По образованию юрист. Работал в университете профессором. В 1944 году участвовал в свержении президента генерала Убико. Пришёл к власти в 1966 году от Революционной партии. Гражданская война при нём разгоралась, и Мендес выпустил армию из-под своего контроля, чем заслужил её поддержку. При Мендесе в сельской местности массово уничтожались деревни, если возникало подозрение, что там скрываются партизаны.