Мемуарист, автор ряда очерков, составивших книгу воспоминаний «Далёкое близкое». Преподаватель, был профессором — руководителем мастерской (1894—1907) и ректором (1898—1899) Академии художеств, одновременно преподавал в школе-мастерской Тенишевой; среди его учеников — Б. М. Кустодиев, И. Э. Грабарь, И. С. Куликов, Ф. А. Малявин, А. П. Остроумова-Лебедева, давал также частные уроки В. А. Серову.
Илья Репин родился 24 июля (5 августа) 1844 года в семье военного поселенца Ефима Васильевича Репина (1804—1884) в городе Чугуеве Харьковской губернии Российской империи. Грамоте и арифметике обучился у пономаря и дьячка. В 1855 году занимался в топографической школе, но при упразднении военных поселений её закрыли. С 13 лет обучался живописи в Чугуеве у И. Бунакова.
В 1863 году поступил в Академию художеств в Петербурге. В рисовальной школе на Бирже Репин познакомился с И. Н. Крамским, который стал его наставником. Обучался также у Р. К. Жуковского. Учился успешно, в 1869 г. был награждён малой золотой медалью за картину «Иов и его друзья».
Во время своего путешествия по Волге в 1870 году написал ряд этюдов и эскизов; по некоторым из них написал для великого князя Владимира Александровича картину «Бурлаки на Волге», оконченную в 1873 году. Эта картина, изображающая тяжкий труд бурлаков, тянущих баржу, произвела сильное впечатление на публику и критиков.
Одной из первых картин Репина, получивших широкое признание, был большой групповой портрет Славянские композиторы, выполненный по заказу предпринимателя А. А. Пороховщикова.
В 1872 году за программную работу «Воскрешение дочери Иаира» получил Большую золотую медаль и право на 6-летнее обучение в Италии и Франции, где завершил художественное образование.
С 1873 года Репин путешествует за границей в качестве пенсионера Академии, где корифеи старинной живописи произвели на него отрицательное впечатление. В Париже он пишет «Парижское кафе» и сказочного «Садко».
Возвращается в Россию летом 1876 года. Осенью того же года художник возвращается в свой родной Чугуев, а через год перебирается оттуда в Москву.
В 1878 году, от гостя в Абрамцеве, Репин услышал рассказ украинского историка о том, как турецкий султан писал к запорожским казакам и требовал от них покорности. Ответ запорожцев был смел, дерзок, полон издёвок над султаном. Репин пришёл в восторг от этого послания и сразу сделал карандашный эскиз. После этого он постоянно возвращался к этой теме, работая над картиной более десяти лет. Она была закончена только в 1891 году. Картина имеет 3 списка (не считая этюда). Первый Репин подарил другу, историку Дмитрию Яворницкому, а тот — Павлу Третьякову. Большая часть моделей для него взята из Екатеринославской губернии (писарь — Яворницкий, Иван Сирко — киевский генерал-губернатор Михаил Драгомиров, раненый в голову казак — художник Николай Кузнецов; войсковой судья в чёрной шапке — Василий Тарновский; молодой казачок в круглой шапке — его сын, обладатель обширной лысины — Георгий Алексеев, предводитель дворянства Екатеринославской губернии, обер-гофмейстер двора его Величества, почётный гражданин Екатеринослава и страстный нумизмат. Поначалу он отказался позировать с затылка. Пришлось пойти на хитрость. Яворницкий пригласил его посмотреть свою коллекцию, а позади тайком усадил художника, и пока предводитель любовался монетами, Репин быстро набросал портрет. Георгий Петрович узнал себя уже в Третьяковке и обиделся.
Второй вариант картины (1880—1891 гг.) хранится в Русском музее в Санкт-Петербурге. Кто для него позировал, неясно. А третий вариант (1893 г.) — в Харьковском художественном музее. Он уступает по размерам первоначальному, а писарь подан тщедушным интеллигентом в очках.
В 1882 году переезжает в Петербург, где становится деятельным членом Товарищества передвижных художественных выставок, к которому он примкнул с 1874 г., став одним из вождей реалистической школы живописи. На выставках товарищества появляются его картины: «Правительница Софья Алексеевна в монастыре» (1879), «Крестный ход в Курской губернии» (1883), «Не ждали» (1884), «Иван Грозный и его сын Иван» (1885).
В 1887 году Репин развёлся с женой Верой Алексеевной Шевцовой, от этого брака у художника осталось четверо детей: сын Юрий и три дочери, Вера, Надежда и Татьяна, которых он нежно любил и не раз писал их портреты. В том же году он вышел из Товарищества художественных передвижных выставок. Ему не нравилось, что передвижники замыкаются в себе и не принимают новых членов, особенно молодых.
В этот же период созданы картины: «Дуэль», «Поприщин» (1882), портреты Ференца Листа и Михаила Глинки (1887), а также портреты П. А. Стрепетовой, Н. И. Пирогова, П. М. Третьякова, И. Н. Крамского, И. С. Тургенева, В. М. Гаршина, В. В. Самойлова, М. С. Щепкина, баронессы Икскуль и многих других.
С начала 1890-х годов Репин подолгу работал в приобретённом им имении Здравнёве Витебской губернии. Здесь им созданы картины «Белорус» (1892), «Осенний букет» (1892), «Охотник с ружьём» (1892), «Дуэль» (1896), «Портрет сына Юрия на террасе Здравнёвкого дома» (1896) и другие, ряд этюдов.
В 1893 г. Репин стал действительным членом Петербургской Академии художеств. В 1894—1907 годах он — профессор-руководитель мастерской в Академии художеств, а в 1898—1899 гг. — ректор Академии.
В 1901 году художник получает правительственный заказ: написать торжественное заседание Государственного Совета в день столетнего юбилея. Грандиозное многофигурное полотно (35 м?) «Торжественное заседание Государственного Совета 7 мая 1901 года» (1901—1903, ГРМ), в исполнении которого принимали участие Б. М. Кустодиев и И. С. Куликов, было написано в течение двух лет. На парадном портрете изображено более восьмидесяти человек — сановников Государственного Совета, во главе с царём и членами царствующего дома. К картине Репин написал пятьдесят этюдов-портретов и эскизы.
На почве переутомления у Репина стала болеть, а потом перестала действовать правая рука, но он научился писать левой рукой. По мистической версии, рука у художника начала болеть сразу после написания картины «Иван Грозный и его сын Иван» ввиду отражения несуществующего исторического события.
В 1899 году Репин женился на Наталье Борисовне Нордман и приобрёл на её имя землю в посёлке Куоккала в Финляндии, на которой он выстроил усадьбу и назвал «Пенаты» . Там он провёл последние тридцать лет жизни. Посёлок Куоккала после Октябрьской революции оказался за границей, в составе независимой Финляндии. Сейчас Пенаты (усадьба) — музей-усадьба художника И. Е. Репина, расположенная в посёлке Репино (бывш. Куоккала) Курортного района Санкт-Петербурга; памятник архитектуры (федеральный), Приморское шоссе, 411.
Репин восхищался Финляндией, называя Гельсингфорс кусочком Парижа. Он был знаком со многими деятелями финской культуры, например с художником Альбертом Эдельфельтом и с поэтом Эйно Лейно. В 1919 году Репин подарил Обществу художников Финляндии свою коллекцию из 23 работ русских художников и семи собственных. Так началась коллекция Репина Атенеум. Позже, в 1960-х годах, находящиеся в Финляндии известные рисунки и картины Репина из коллекции Шувалова, были предложены Музею Атенеум для покупки. Музей отклонил предложение, объяснив, что произведений Репина уже достаточно. В результате большая часть предложенных произведений оказалась в Третьяковской галерее.
В 1920 году финские художники выбрали Репина почётным членом Общества художников Финляндии. По этому случаю в ресторане отеля Кают-компания в Хельсинки состоялся торжественный ужин, а затем художники принялись писать большую картину Знаменитости Финляндии, которая была закончена много лет спустя. В настоящее время картина выставлена в кафе Атенеума.
Художник скончался 29 сентября 1930 года в Куоккале, где и был похоронен в парке своих любимых «Пенат», неподалёку от дома и «Чугуевой горки» — как художник называл возвышающийся на его участке холм.
Сын Репина Юрий также стал художником. Род Репина сейчас представляют живущие в Ярвенпяя потомки его брата. Племянник художника Илья Репин изготовил две православных святыни (раки) для иконостасов из дерева: для молельни в Ярвенпяя в 1948 и через 10 лет для новой православной церкви на кладбище в Хельсинки.
В 1930-е годы начинается настоящий культ Репина на родине, когда его работы стали образцами периода социалистического реализма в СССР. Имя Репина встало в одном ряду с именами Толстого, Мусоргского и Римского-Корсакова. Репин сам написал работы на темы революции, такие как: Расстрел демонстрантов, Красные похороны и У царской виселицы, которые он подарил музею революции по случаю визита делегации советских художников летом 1926 года. Среди этих картин есть портрет Керенского.
Последняя прижизненная биография И. Е. Репина, начинающаяся со слов «выдающийся русский живописец», вышла в СССР в седьмом томе Малой Советской энциклопедии. По записи на обороте титульной страницы, редакционная работа над томом была завершена 31 августа 1930 года — менее, чем за месяц до смерти художника.
Репин отрицательно относился к Николаю Второму, называл его «гнусным варваром», «высокодержимордием», мечтал «что эта „мерзость“ рухнет». Однако, после революции, в 1918 году, он пишет картину «Быдло империализма», своеобразное продолжение темы бурлаков, где они выглядят грязными, тупыми и уродливыми. Сам Репин об этой картине говорил: «„Быдло“ — глубоко развращенное существо: постоянно соприкасаясь с полицией, он усваивает её способности хищничать по-волчьи, подхалимствовать, но быстро приходить к расправе над своими господами, если они ослабевают…» Попытки Советского правительства вернуть Репина в СССР не удались, уговоры друзей не возымели действия; в частных письмах он утверждал, что пока у власти большевики, не желает иметь с Россией ничего общего. Как иллюстрация этому, в недавнее[когда?] время появилась ранее нигде не фигурировавшая картина, приписываемая Репину под условным названием «Большевики».
В последние годы жизни Репин создал ряд картин на религиозные темы.
Резко отрицательно относился к реформе русской орфографии 1917—1918 гг.. Хотя реформу эту подготовили задолго до революции, и постановление комиссии вышло ещё в мае 1917, «придуманная Временным правительством орфографическая реформа стала прочно ассоциироваться со свергнувшими его большевиками». «Антиреформенная» позиция Репина в вопросе орфографии сформировалась, однако, не на политической, а на сугубо личностной основе. Замена «ять» на «е» в его фамилии создавала предпосылки возможности прочтения Репин как Рёпин, что буквально его бесило. И когда в «Пенаты» после 1918 года стали приходить письма, адресованные Рёпину, художник с негодованием возвращал их финляндским почтальонам, указывая на конверт: «никакого Рёпина здесь не живёт!»
В честь Репина названы:
Вход в «Пенаты»
Могила Репина в «Пенатах»
Дом Репина в «Пенатах»
Памятник Репину в пос. Репино, СПб.
Музей-усадьба И. Е. Репина «Здравнёво»
Бюст в Русском музее
На станции в пос. Репино, СПб.
Памятник Илье Ефимовичу в Москве, на Болотной площади
Почтовая марка СССР, 1944 год
Почтовая марка СССР, 1944 год
Почтовая марка СССР, 1957 год: 200 лет Академии художеств: К. П. Брюллов, И. Е. Репин, В. И. Суриков
Почтовая марка СССР, 1959 год: памятник Репину в Москве
Почтовая марка Украины, 1994 год
«Иван Грозный и его сын Иван 16 ноября 1581 года», 1885, Государственная Третьяковская галерея, Москва
«Запорожцы», 1880—1891, Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
«Осенний букет», 1892, Государственная Третьяковская галерея, Москва
«Бурлаки на Волге», 1870—1873, Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
Портрет Витте с картины «Заседание Государственного Совета»
«Садко в Подводном царстве», 1876, Государственный Русский музей
«Яблоки и листья», 1879, Государственный Русский музей
«Вечеринка», 1883
«Выбор великокняжеской невесты», 1885
«Портрет Льва Толстого», 1887
«Николай Чудотворец из Миры в Ликии», 1889
«Портрет Д. И. Менделеева»
«Лев Николаевич Толстой на отдыхе в лесу», 1893
«Портрет писателя Александра Жиркевича», 1894
«Венчание Николая II и великой княжны Александры Федоровны», 1894
«Портрет композитора Модеста Петровича Мусоргского»
«Портрет композитора Антона Григорьевича Рубинштейна»
«Стрекоза. Портрет Веры Репиной, дочери художника»
«Константин Победоносцев» (этюд)
«Великая княгиня Софья в Новодевичьем монастыре»
«Афанасий Фет»
«Портрет Владимира Васильевича Стасова, русского музыкального критика и историка искусства»
«Портрет Павла Михайловича Третьякова, основателя Галереи»
«Портрет писателя Алексея Феофилактовича Писемского»
«Александр Сергеевич Пушкин читает свою поэму перед Гавриилом Державиным на лицейском экзамене в Царском Селе 8 января 1815 года», 1911
«Манифестация 17 октября 1905 года», 1906-1911
«Император Николай II»
«Портрет протодиакона», 1877, Государственная Третьяковская галерея
«Портрет профессора Иванова» (незнакомое лицо), 1882, Музей Атенеум (Национальная галерея Финляндии), Хельсинки.
Портрет художника В.С. Сварога (1915)