И. Н. Березин, сын горного чиновника, родился 19 (31) июля 1818 года на Юго-Камском заводе, в Пермской губернии. После домашнего воспитания, он учился в Екатеринбургском уездном училище, затем в Пермской гимназии.
В 1834 году Илья Николаевич поступил на восточный факультет Казанского университета. Там же он усердно занимался арабско—персидским языком под руководством профессора Эрдмана Фёдора Ивановича.
По окончании курса в 1837 году со степенью кандидата по восточному отделению историко—филологического факультета был оставлен для подготовки к профессорской кафедре, после чего совершает поездку в Астрахань для близкого знакомства с бытом персиян и татар, а по возвращении в Казань защитил свою диссертацию на тему: «Что способствует развитию просвещения и останавливает ход его в державах магометанских».
В 1841 году получил степень магистра восточной словесности.
В 1842 году Березин по плану и указаниям профессора Александра Касимовича Казембека был отправлен в ученое путешествие на три года по Дагестану и Закавказью, Аравии, Турции, Персии и Египту, где занимался изучением языков, исследовал современный быт народов, литературу и древности восточных государств.
Отчеты о его занятиях на Востоке за это время были напечатаны в «Ученых записках» Казанского университета за 1845—1846 гг.
Вернувшись в Казань, Березин с 19 марта 1846 года занимает должность профессора на кафедре турецкого языка. За девятилетний период работы им был написан целый ряд ученых трактатов и статей на русском и французском языках (см. ниже).
В 1855 году был открыт факультет восточных языков при Петербургском университете, и Березин вместе с Поповым Александром Васильевичем и Васильевым Василием Павловичем был приглашен на должность ординарного профессора на кафедру турецко-татарской словесности.
С переездом в Петербург Илья Николаевич принял непосредственное участие в журнальной литературе, активно снабжая её популярными статьями о Востоке, преимущественно «Очерками» из своего путешествия 1842—1845 гг.
Кроме «Очерков», он поместил также много рецензий и больших критических статей на сочинения, касающиеся Востока, главным образом в «Трудах» Восточного отделения Императорского Русского археологического общества, «Журнале Министерства народного просвещения», «Вестнике Европы», «Отечественных записках» и прочих.
В 1864 году Березин защитил диссертацию «Очерк внутреннего устройство улуса Джучиева», представленную им для соискания степени доктора восточной словесности. В 1872—1879 гг. издал «Русский энциклопедический словарь» и в 1888—1884 гг. выпустил в свет два тома «Нового энциклопедического словаря», который хотел сделать по цене и краткости общедоступным.
Березин И. Н. скончался 22 марта (3 апреля) 1896 года в Петербурге.
Вместе с этими отдельно изданными трудами И. Н. Березин поместил множество статей о Востоке в разных периодических изданиях. Особенно яркие его очерки появились в «Московских Ведомостях», а также в «Русском Вестнике», где были напечатаны статьи:
В числе последних работ И. H. Березина видное место занимает «Русский энциклопедический словарь» (1873—1882, 16 томов).