Чжан Тяньчэнь родился в 1805 году в предместье города Кайяна, провинция Гуйчжоу в бедной семье. С самого раннего возраста начал работать. Его молодая жена умерла после рождения третьего ребёнка и он вновь женился. Во втором супружестве у него родилось 15 детей, но из них выжило только две дочери. Во время посещения города Кайяна встретил катехизатора Тана, который рассказал ему о христианской вере. После возвращения домой рассказал своей жене и детям о христианстве. 18.01.1862 года принял вместе с женой таинство крещения. Через месяц Иоанн Чжан Тяньчэнь был арестован, формально осуждён и казнён за свою веру вместе со священником Жан Пьером Нээлем, Мартином У Сюэшэн, Иоанном Чэнь Сянхэн. Их отрубленные головы выставили на публичное обозрение на воротах города в качестве предупреждения для желающих принять христианство.
Иоанн Чжан Тяньчэнь был беатифицирован 2.05.1909 года Римским Папой Пием XI и канонизирован 1 октября 2000 года Римским Папой Иоанном Павлом II вместе с группой 120 китайских мучеников.
День памяти в Католической Церкви — 9 июля.