Фамилия Готтшеда не имеет устоявшегося написания по-русски. Написание «Готтшед» используется гораздо реже, чем написание «Готшед».
Готшед родился в селении Юдиттен (Juditten) под Кёнигсбергом (королевство Пруссия) (теперь — Октябрьский район города Калининграда, Россия) в семье проповедника. В 14 лет он поступил в Кёнигсбергский университет , чтобы изучать теологию, но, тем не менее, посвятил себя исключительно изучению философии. В январе 1724 он сбежал в Лейпциг из страха быть завербованным в прусскую армию (шансы оказаться завербованным были очень велики — из-за его высокого роста и крепкого телосложения).
В Лейпциге известный эрудит Менке выбрал его в качестве домашнего учителя для своего сына. В том же году Готтшед защитил диссертацию по философии (одновременно с Христианом Вольфом) и читал публичные лекции об изящных искусствах. В 1730 он был назначен экстраординарным профессором поэзии на философском факультете, а в 1734 — профессором логики и метафизики на том же факультете. Своим преподванием и леитературно-журналисткой деятельностью Готшед содействовал развитию немецкой литературы, театра и риторики.
Иоганн Кристоф Готшед состоял в браке с Луизой Аделгундой Викторией Готшед, которая принимала участие в его литературной деятельности.
Готтшед издавал журналы: «Die vernunftigen Tedlerinnen» (Разумные хулительницы, 1725—1726, 2 тт.), «Der Biedermann» (Честный человек, 1727) — по образцу английских моралистических (нравоучительных) еженедельников, затем «Beitr?ge zur kritischen Historie der deutschen Sprache, Poesie und Beredsamkeit» (Статьи к критической истории немецкого языка, поэзии и красноречия, 1732), «Neuer B?chersaal der sch?nen Wissenschaften und freien K?nste» (Новая библиотека наук об изящном и свободных искусств, 1745—1754), «Das Neueste aus der anmutigen Gelehrsamkeit» (Новое из области приятной учёности, 1751—1762) — по вопросам эстетики и истории литературы.
Готтшед — один из создателей немецкого просветительского классицизма.
Художественное мировоззрение Готтшеда носило узко рационалистический характер: в поэзии и литературе наибольшее значение он придавал поучительности. Он боролся с традициями барокко, особое внимание уделяя реформе немецкой драмы, которую преобразовывал по французским классическим образцам. Готтшед был врагом всего вычурного, чрезмерно пышного, орнаментального. Он высказывался за ясность, простоту, «правдоподобность». Он изгнал из немецкой литературы так называемые «Haupt und Staat-Aktionen», излюбленную драматическую форму барокко, форму, перегруженную чисто зрелищными элементами.
В истории немецкой литературы сыграла большую роль известная дискуссия между Готтшедом и цюрихскими критиками Бодмером и Брейтингером по вопросам теории и направлений в искусстве. Последние выступили в защиту творческой фантазии, оправдывали введение элементов чудесного в художественные произведения (Мильтон). В дискуссии Готтшед потерпел поражение, которое было закреплено критикой Лессинга, позднее нападками деятелей периода «бури и натиска» на узкорационалистическую отвлеченно-безжизненную поэтику Готтшеда. Впрочем Лессинг, являвшийся крупнейшим немецким просветителем, во многом был близок Готтшеду, и только молодой Гёте, Гердер и другие «штюрмеры» окончательно подорвали его влияние в немецкой литературе. Отчасти такое отношение к Готтшеду вызывала и его общественная позиция, которая квалифицировалась критиками следующих поколений как «раболепие перед власть имущими».
Как драматург Готтшед сотрудничал с театральной труппой Каролины Нейбер.
В Кенигсберге рядом с Юдиттен-кирхой, где крестился Готтшед, до сих пор стоит здание Школы имени Готтшеда нем. Gottschedschule (сейчас — также школа), улица сержанта Мишина раньше назвалась нем. Gottschedstrasse.