Родился в семье инженера. Окончил в 1941 году отделение археологии исторического факультета ИФЛИ, в 1946 - Военный институт иностранных языков.
В 1949 году, будучи преподавателем Военного института иностранных языков, был арестован и осужден на десять лет по статье 58.10. Отбывал срок в Каргопольлаге в Архангельской области. В 1955 освобожден по амнистии, в 1957 реабилитирован. В 1955-1957 работал в Библиотеке иностранной литературы. В 1958–1978 — сотрудник Института востоковедения АН СССР. Участвовал в правозащитной кампании 1968 г., отстранен от преподавательской работы в МГУ. После обыска на квартире с изъятием самиздатской литературы (1978) уволен из Института востоковедения тогдашним директором Е.М.Примаковым. С 1992 снова преподает в МГУ. Доктор наук (1993), профессор.
Составитель, автор вступительной статьи и примечаний к знаменитой серии «Избранные сказки, рассказы и повести из «Тысячи и одной ночи» (изд-во "Правда", М., 1986), в сборник входят:
В 1994 году выпустил книгу рассказов из лагерной жизни «Мы шагаем под конвоем» (2-е издание — 1997, 3-е издание - 2005).