Дворянин, сын генерал-майора Д. А. Делянова, Иван Делянов происходит из армянского дворянского рода, с XVIII века состоявшего на российской службе. Получил домашнее образование. Знал французский, немецкий, английский языки и латынь.
Окончив в 1838 году юридический факультет Московского университета, пользуясь благосклонностью и покровительством своего начальника, графа Дмитрия Блудова, в 1838 году поступил на службу во Второе Отделение СЕИВК, где занимался кодификацией законов. В 1854 году ему поручено управлять делами секретного Комитета о раскольниках. В 1858 году временно заведовал учебной частью в Воспитательном обществе благородных девиц и Александровском училище, в петербургском Екатерининском институте. В 1858 году перешёл в министерство народного просвещения и был назначен попечителем Петербургского учебного округа.
С 18 января 1860 года Иван Делянов — член Главного цензурного управления. 4 августа 1861 года назначен директором Департамента народного просвещения с увольнением от должности попечителя Петербургского учебного округа. 17 ноября 1861 уволен со службы «согласно прошению». С 3 мая 1866 Делянов – товарищ министра просвещения Дмитрия Толстого и его ближайший сотрудник. Как и его патрон, Делянов выступал за ограничение университетской автономии и сохранение классической системы образования в гимназиях.
6 декабря 1861 года Иван Делянов был назначен директором Публичной Библиотеки. За время службы в Библиотеке одновременно исполнял и другие государственные должности. С 17 февраля 1862 года вновь назначен попечителем Петербургского учебного округа, а с 1865 года — сенатор. С 1866 года — товарищ министра народного просвещения с увольнением от должности попечителя учеб, округа, с оставлением в должности дир. Б-ки. В 1867 году назначен статс-секретарём, в 1874 году — членом Государственного совета с увольнением от должности товарища министра нар. просвещения. С 1880 исправлял должность главноуправляющего собств. е. и. в. Канц. по учреждениям имп. Марии.
С назначением Делянова директором, Библиотека вновь перешла 24 июля 1862 года в ведение Министерства народного просвещения из ведомства императорского Двора. При нем к традиционным путям комплектования - ОЭ, покупка, дары — прибавился и книгообмен со многими научными учреждениями и о-вами Европы, Азии и Америки. С марта 1874 года директор получил право получать из-за границы, без цензуры, произв. печати. С целью улучшения комплектования по инициативе дир. мн. ученые составляли списки заказов книг по трём разделам: необходимые, нужные, полезные. Списки заказов представляли также АН, Петербургский и Московский университеты, Медико-хирургическая, Петербургская духовная, Михайловская артиллерийская и Николаевская инженерная академии. С 1863 года в читальном зале велась кн. читательских заказов, Универсальный характер фондов Библиотеки был сохранен и упрочен путем планомерного определения пропорций роста отдельных частей фонда, в соответствии с потребностями того времени. В виде опыта средства на комплектование были распределены между отделениями с учетом их значения, полноты и запросов читателей. Отделения Библиотеки пополнялись и за счет внутренних резервов. С 1863 года тщательно проверялось Дублетное отделение, из которого недостающие книги поступали в другие отделения, а дублеты передавались в Московский Публичный и Румянцевский музеи, шли на обмен или продавались. Кроме отпускаемых утверждённых императором сумм на комплектование, Библиотека могла тратить деньги, получаемые с арендаторов лавок и помещений, от продажи дублетов, от принадлежащих ей процентных бумаг. Инострнными книгами особенно интенсивно комплектовалось Отделение естественных наук (медицина, физика, математика). Библиотека по-прежнему регулярно через своих иностранных комиссионеров скупала эмигрантскую литературу, которая шла в Секретное отделение, существовавшее в первую очередь для нужд «высших правительственных учреждений и лиц». В секретный фонд поступали также издания на русском языке, задерживающиеся при таможенных досмотрах, отобранные при арестах революционеров. В 1867 году издано особое распоряжение об обязательной доставке в Библиотеку по одному экземпляру всех тех сочинений, которые судом и цензурой приговаривались к уничтожению. В Библиотеку направлялись также экземпляры отдельных статей, исключённых цензорами из различных изданий. При Делянове значительно пополнилось Отделение рукописей.
За время директорства Делянова в Библиотеку поступило 317866 назв. в 453854 т. кн., брошюр, отд. листов; 15 334 рукописи; 5 455 карт и планов; 23 358 эстампов и фотографий; 12882 музыкальных произведений. Всего 510883 единиц за 21 год.
Делянов уделял внимание внутренней организации Библиотеки. По его приказу в начале 1862 года началась работа над проектом новых устава и бюджета. Проект устава был подготовлен в 1865 году. В нем подчеркивалось, что «Библиотека, имея назначением служить науке и обществу, открыта для занятий всем желающим». Проект был опубликован в 1865 году в «ЖМНП», общественность приняла его положительно, охарактеризовав как «в высшей степени либеральный и рациональный». Но Устав не был одобрен министром народного просвещения Д. А. Толстым. Тем не менее отдельные части Устава были включены в административные директивы Делянова в 1870 и 1871 годах.
В 1863-64 по приказу Делянова проводилась ревизия состояния организации фондов и каталогов, было установлено большее единообразие в организации каталогов, отменена книжная форма каталогов, подтверждена крепостная расстановка книг. Эти положения были разработаны в утвержд. им. 24 дек. 1870 в «Правилах для составления каталогов», согласно которым сохранялись три каталога - алфавитный, системный и инвентарный, но изменялись акценты. Главную роль в обслуживании читателей отводилась алфавитному каталогу. Было введено обязательное ведение системного и алфавитного каталогов на карточках даже и в тех отделениях, в которых каталоги были переписаны в тетради. С 1875 года введена инвентарная проверка всех отделений. В 1870 Деляновым были разработаны и утверждены министром народного просвещения «Правила для занятий в ИПБ и для ее обозрения», «Правила о Совете ИПБ», «Правила о хозяйственном комитете ИПБ», которые исключили бытовавшие в среде б-рей и общественности мысли об обществ, предназначении Библиотеки. По «Правилам…» выдача литературы за пределы ПБ разрешались научным обществам и правительственным учреждениям, а также частным лицам, известным директорам.
В 1870 Гос. совет утвердил временное расписание должностей и расходов по Библиотеке, где была увеличена общая смета расходов и впервые расходы на комплектование, каталогизацию и издательскую деятельности были выделены в особую статью бюджета. Делянов добился от правительства пятидесятипроцентного повышения бюджета ПБ. В 1874 временный бюджет заменен постоянной сметой расходов, закрепившей на четверть века бюджет в размере около 80 тыс. рублей. По новому штату, утверждённому в 1874 году, численность работников библиотеки увеличивалась, расширялась возможность привлечения вольнотрудящихся, использовавшихся главным образом в качестве дежурных читального зала.
Делянов стремился расширить для читателей возможность пользоваться фондами Библиотеки. В ноябре 1862 открылся новый читальный зал на 250 мест, постр. по проекту В. И. Соболыцикова и И. И. Горностае в а, с особой комнатой для занятий художников, в самом зале организована справочная библиотека из нескольких тысяч книг, ускорена подача книг из отделений в читальный зал. Устроена комната для пользования науч. период, изд. за текущий год. В читальном зале вместо одного общего каталога на подсобный фонд находились 8 печатных системных каталогов. Заведена «Книга заявлений», в которую читатели записывали свои замечания и пожелания. В январе 1871 года при читальном зале была выделена особая комната для читательниц. В 1875 в зале введены четыре пункта выдачи кн., а в 1877 — устроен специальный пункт для обслуживания поврем, изд. С 1867 нижним чинам воен.-учеб, заведений дворянского происхождения было разрешено посещать Б-ку. Прочие воен. нижние чины допущены были в Б-ку только в 1877.
В 1860-х ПБ стала пользоваться славой наиболее благоустроенного и общедоступного в России книгохранилища.
В 1864 напечатан каталог периодических изданий, находящихся в журнальной комнате. Это был первый, отдельно изданный в России библиотечный каталог периодики. С этого же года и до 1895 года выходил каталог новых приобретений книг на иностранных языках за 1863-90 в 22 вып. По запросам жителей др. городов, а также заруб, б-рей готовились библиогр. справки. Напечатан целый ряд важных библиогр. изд. Составлено и напечатано несколько каталогов отд. коллекций кн. и рукописей, в том числе каталог Отделения «Россика» в 2 т. (1873). При Делянове были организованы новые выставки: образцов куфической каллиграфии; рисунков и автогр. русских худоэников; кит. рукописей, украш. рис.
В конце 1870-х — нач. 1880-х — в эпоху реакционных «контрреформ» Александра III в Б-ке за читателями был установлен фактически политический надзор.
При Делянове были произведены работы по упорядочению фондов: разобраны, каталогизированы и расставлены по местам кн., поступившие из Эрмитажной б-ки, разобрана 30-тыс. библиотека кн. С. В. Кочубея. Кн., на-печат. Эльзевирами, соединены в одну коллекцию, составлен их инвентарь. В связи с участившимися кражами книг в 1868 были введены контрольные листки.
Был принят ряд противопожарных мер, возведены кирпичные своды под всеми залами, во всех окнах и в балконных дверях на углу Невского проспекта и Садовой улицы сделаны железные переплеты вместо деревянных и др. Положение осложнялось теснотой, недостатком площадей для размещения фондов и обслуживания посетителей. В 1881 Делянов обратился к министру имп. Двора и в Гор. думу с просьбой об уступке принадлежащей М-ву и городу земли для стр-ва новой пристройки к существующему зданию Б-ки, но вопрос этот был разрешен уже при преемнике Д.- А. Ф. Бычкове.
Министром Иван Делянов был назначен 16 марта 1882 года вновь по прямой протекции Д.А.Толстого (тогда уже занявшего пост министра внутренних дел), а также при активной поддержке Константина Победоносцева и Михаила Каткова. В связи с назначением министром народного просвещения, Делянов покинул управление Публичной Библиотекой. Чтобы отметить его особые заслуги, совет Библиотеки попросил Делянова принять звание почётного члена Совета Публичной Библиотеки. В 1883 году по соизволению императора Александра III на средства сотрудников Библиотеки в XIV зале, в котором находились исторические сочинения (ныне читальный зал общественно-политической литературы) был вывешен портрет Делянова работы художника Н. Т. Богацкого.
Деятельность Делянова на посту министра народного просвещения отнюдь не была однозначной. С одной стороны, при нём было обращено особое внимание на техническое и промышленное образование: открыт Харьковский технологический ин-т и Томский университет, в целом ряде городов открыты средние и нижние технические и промышленные училища, пересмотрены учебные планы классических гимназий, где за счёт древних языков было значительно расширено преподавание русского языка.
Однако, убийство императора Александра Второго 1 марта 1881 года почти немедленно привело к резкому повороту во внутренней политике России в сторону консервативно-охранительного курса, в том числе и в области народного просвещения. Первым делом Делянов передал в ведение Святейшего Синода церковно-приходские школы и младшие школы грамотности, придав таким образом всему начальному образованию церковный характер. В 1884 году новым университетским уставом была также значительно ограничена автономия университетов и других высших учебных заведений, введено назначение для профессоров и государственные экзамены - для студентов. Наконец, при активном участии Делянова в 1887 году был выпущен печально знаменитый «циркуляр о кухаркиных детях», серьёзным образом затруднявший поступление в гимназии и высшие учебные заведения людям низших сословий. В этом циркуляре напрямую предписывалось не принимать в гимназию «детей кучеров, прачек, мелких лавочников». В 1886 Деляновым были закрыты Высшие женские курсы, которые были вновь открыты через три года, но уже с новой, значительно изменённой программой. Также при Делянове была введена строгая процентная норма приема евреев в высшие учебные заведения.
С одной стороны, во второй половине XX века значительно выросло количество начальных школ, что привело к заметному увеличению грамотности населения. В значительной мере это произошло благодаря усилиям земств. Но при этом последовательно принимались меры, призванные сделать специальное образование, особенно высшее, достоянием только верхушки общества, привилегированных сословий. Поэтому единой и преемственной системы учебных заведений так и не было создано, а меры Делянова способствовали тому, что эта система была фактически разделена на две половины: низшее всесословное образование, и высшее, условием которого стало окончание курса классической гимназии, что теперь стало доступным только небольшому слою горожан.
Нельзя сказать, что сам Иван Делянов был инициатором или идейным вдохновителем такой политики. Добрый, мягкий человек, вечно хлопочущий за массу совсем не знакомых ему людей, он не воспринимался современниками как серьёзный и самостоятельный деятель. Между «своими» служащими министерства он получил кличку «армянский ноль». Его попросту не считали способным на какие-то самостоятельные и последовательные поступки. Главнейшей сильной стороной его была безусловная верность и преданность своему давнему патрону Дмитрию Толстому и Константину Победоносцеву, которые по существу (через Делянова) и направляли деятельность министерства народного просвещения. И в итоге, хотя некоторые современники отмечали мягкий и добрый характер Делянова, но его политика в области просвещения у прогрессивных людей вызывала резко отрицательную оценку. Так, Владимир Короленко назвал Делянова человеком, «много лет лежащим гнилой колодой поперек дороги народного образования». Б. Горев писал в своих воспоминаниях о петербургском студенчестве в 1890-х годах: «Студенческая масса в общем была настроена резко оппозиционно: об этом достаточно заботились деляновские гимназии».
Значительно мягче, хотя и всё-таки с тенью осуждения отзывались о нём известные государственники и консерваторы, люди своего круга. Например, граф Сергей Витте вспоминал об этом министре примерно в таких же выражениях:
А его коллега, долгие годы хорошо знавший его по министерству, Главный цензор России и одновременно яркий литератор и журналист, Евгений Феоктистов, выразился о нём гораздо короче:
Словно в подтверждение слов Феоктистова, Делянов сохранил свой министерский пост до последних дней жизни. Кроме того, он был награждён орденами Андрея Первозванного, Александра Невского, Белого Орла, Владимира Второй и Третьей степени, Анны Первой и Второй степени,Станислава Первой и Второй степени. Со 2 апреля 1849 года был назначен камергером Двора Его Императорского Величества, спустя 18 лет получил чин статс-секретаря Его Императорского Величества, 23 ноября 1888 года по представлению Дмитрия Толстого, Иван Делянов получил титул графа. А с 1 января 1873 года имел чин действительного тайного советника, а годом позже был назначен членом Государственного Совета.
Иван Делянов был похоронен в Воскресенской церкви — усыпальнице на армянском Смоленском кладбище в Петербурге.
Внучка Делянова княжна Наталья Александровна Голицына была замужем за князем императорской крови Василием Александровичем Романовым (1907-1989).
По завещанию Д. кн. его б-ки передавались Пе-терб. ун-ту и гимназиям, а редкие изд.- ПБ и Моск. Публичному и Румянцевскому музею. Соч.: Проект Устава имп. Публичной библиотеки (СПб., 1863); Материалы для нового Устава Имп. Публичной библиотеки и Московского публичного музея //ЖМНП. 1865. Ч. 125. Отд. 4; Письмо Крыло-ва к М. П. Сумароковой /Сообщ. И. Д. Деляновым //РА. 1865. № 8; [Речь на юбилее 50-летней гос. слу-жебной деятельности М. А. Корфа] //Сев. почта. 1867. 14 июня.