И. С. Книжник-Ветров родился в бедной еврейской раввинской семье. Ценой огромных усилий ему удаётся получить среднее, а затем и высшее образование. С 1897 г., ещё будучи студентом Киевского университета, он начинает участвовать в революционном движении. В период так называемых «ветровских демонстраций» студентов осенью 1898 г. И. С. Книжник принимает псевдоним Ветров в память о петербургской курсистке Марии Ветровой, которая сожгла себя в Петропавловской крепости. За революционную деятельность юноша был в 1902 г. исключён из университета и арестован по делу о тайных студенческих организациях в Киевском университете. Он был посажен в тюрьму, а затем сослан на родину в г. Ананьев под надзор полиции. В революционном движении увлекался учением Л. Н. Толстого, пропагандировал толстовство. В 1903 г. он сдаёт экстерном экзамены за юридический факультет и получает университетский диплом. К 1903—1904 гг. относятся его первые выступления в печати. Это были стихи в киевской газете «Юго-Западная неделя», подписанные псевдонимом Андрей Верусин.
В 1904 г. Книжник-Ветров был призван в армию, где вёл пропаганду против русско-японской войны. Предупрежденный о грозящем ему аресте, эмигрировал во Францию, по паспорту Бланка и прожил в Париже почти 5 лет. Там он встречается с Мережковскими, Дм. Философовым, Н. М. Минским, Андреем Белым, К.Бальмонтом, Б. В. Савинковым и другими. Также он сотрудничает с толстовцами и в социалистических журналах «L’ere nouvelle» («Новая эра»). С осени 1904 под влиянием идей анархизма сблизился с российской анархистской эмиграцией (М. И. Гольдсмит, А. С. Гроссманом, В. И. Федоровым-Забрежневым), изучает работы П. А. Кропоткина. Во время конференции «Союза Освобождения» в октябре 1904 г. И. С. Книжник-Ветров работал курьером между П. Б. Струве и типографией, где печаталось «Освобождение». Позднее он — член редакции кропоткинской анархистской газеты «Листки. Хлеб и Воля», где ведёт раздел «Хроника». (Лондон. 1906—1907).. В 1906 году написал и опубликовал книгу «Анархизм: его теория и практика», (СПб., 1906). В сентябре 1906 участвовал в съезде российских анархистов (Лондон), выступил с докладом «Отношение коммунистов-анархистов к существующим в России политическим партиям».
Суть доклада сводилась к отрицанию роли межпартийных коалиций:
Выступал с докладами по теории и истории анархизма, проводил занятия в кружке еврейских рабочих и Народном университете 14-го округа Парижа. Помимо названных газет Книжник-Ветров публикуется в «Буревестнике» — газете «анархистов-коммунистов»..
Наряду с именами Бакунина, Лозинского, Кропоткина, Раевского, Гогелия, Книжник-Ветров выдвигается в число ведущих российских теоретиков анархизма. Он — представитель русских анархистов в межпартийной кассе взаимопомощи. Но вскоре его взгляды претерпевают эволюцию: из ортодоксального последователя Кропоткина он становится приверженцем религиозно-мистического направления в анархизме. С 1908—1909 Книжник-Ветров — религиозный или христианский социалист.
В 1909 г. И. С. Книжник-Ветров возвращается на родину, но по приезде в Петербург он был выдан провокатором, посажен в тюрьму «Кресты», а затем на три года сослан в Тобольскую губернию. В 1912—1917 гг. он принимает участие в собраниях Религиозно-Философского общества, где снова встречается с Д. С. Мережковским, З. Н. Гиппиус, П. Б. Струве и другими богискателями. В эти годы он ещё ведёт переписку с И. С. Гроссманом (Рощиным), Федоровым-Забрежневым, однако отходит от анархизма, пропагандирует толстовство, христианский социализм, о чём опубликовал ряд брошюр. Он много публикуется в либеральной и леворадикальной печати: в «Московском еженедельнике», «Московской газете», кадетской «Речи», эсэровских «Заветах» и т. п. В июле 1915 г. Книжник-Ветров официально принял христианство и стал Иваном Сергеевичем.
Книжник-Ветров считал себя учеником Канта и Бергсона. В 1916 г. он снова попадает на военную службу, где также занимается политической агитацией в духе религиозного социализма.
В 1917 Книжник-Ветров — писарь в 178-м запасном пехотном полку, 11 марта 1917 г. он был послан от полкового комитета делегатом в Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов. С июня член Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов. Впервые стал сочувствовать большевикам в июле 1917 г. Октябрьскую революцию встретил с энтузиазмом и сразу стал работать для неё.
28 ноября 1917 г. «Правда» поместила его открытое «Письмо к Российскому правительству», горячо поддерживавшее все мероприятия Советской власти. Это письмо, подписанное «Интеллигент из народа», одобрил В. И. Ленин. Он много печатался в «Правде», заведовал там отделом «Октябрьская революция и культура»; и даже когда редакция переехала в 1918 г. в Москву, М. И. Ульянова приглашала его сотрудничать в газете. Он помещал там свои статьи, библиографические обзоры и др. В том числе в «Правде» опубликованы две статьи Книжника-Ветрова о Горьком за подписью Интеллигент из народа, на которые Горький отвечает на страницах «Новой жизни». В 1919 году Книжник-Ветров заведует Отделом народного образования Петроградского района г. Петрограда.
В апреле 1919 года Книжник-Ветров был делегирован советом Петроградского района на 3-ю общегородскую конференцию пролетарских культурно-просветительных организаций. Там, неожиданно для самого себя он оказывается избранным в Центральный Комитет Пролеткульта и затем в его Президиум. С мая 1919 г. Книжник-Ветров посещает заседания Президиума ЦК, а потом активно включается в работу Пролеткульта. Он редактирует его орган «Грядущее», публикует там статьи и библиографические заметки, заведует Студией пролетарских писателей, читает лекции по советской конституции и политграмоте. Состоя членом редакции журнала «Грядущее», Книжник-Ветров, также заведует научно-литературным отделом и литературной студией Пролеткульта. Вся его организационная деятельность в Пролеткульте продолжается по 15 июня 1921 г. С июня 1921 г. по апрель 1923 г. Книжник-Ветров работает в студиях Пролеткульта уже в качестве лектора.
К этому времени (1919—1920 гг.) относится его личное знакомство с Горьким. Беседы с Горьким нашли своё отражение в работе «Три встречи с Горьким», вошедшей в позднейшую неопубликованную (храниться в Пушкинском Доме) книгу воспоминаний Книжника-Ветрова «Записки восьмидесятилетнего» (охватывающих с 1870-х годов до 1950 г.). Михаил Агурский, оценивая отношение Книжника-Ветрова к Горькому, так характеризует первого: «Иван Книжник-Ветров, любопытный, но еще не признанный религиозный искатель».
Позднее Книжник-Ветров возглавляет Ленинградский государственный институт книговедения, всё свободное время отдаёт научной работе в области истории. Основная тема исследований И. С. Книжника-Ветрова — участие в Парижской Коммуне и I Интернационале русских революционеров.
Он сотрудничает также и в анархистских издательствах (Москва, Петроград), публикует воспоминания в журналах «Красная летопись», «Каторга и ссылка». В 1925 г. была опубликована его монография о П. Л. Лаврове; одновременно он работал над образами русских женщин — участниц I Интернационала и Коммуны, а также над монографией об А. В. Корвин-Круковской. Он написал биографии А. В. Корвин-Круковской (Жаклар), Е. Дмитриевой, Е. Г. Бартеневой. Кандидатскую диссертацию защитил почти в 70-летнем возрасте в 1945 году («Елизавета Дмитриева — деятельница Парижской Коммуны»). В 1946 году диссертация выходит отдельной книжкой.
К 1945 г. из-под пера И. С. Книжника-Ветрова вышло 350 статей и книг. Все его работы отличаются оригинальностью, тщательным отбором материала, широким научным диапазоном. Важная заслуга в изучении наследия П. Л. Лаврова принадлежит именно И. С. Книжнику-Ветрову, предпринявшему попытку полного описания творческого пути революционера. Его заслуга состоит в систематизации массива биографической информации, благодаря чему задача исследователей более узких проблем лавризма значительно упростилась.
Ещё до войны в 1937 г. учёный пытается обратить внимание руководства страны на «биографические недоразумения» в школьных учебниках истории. К его мнению Сталин прислушался только шесть лет спустя в 1943 г. Некоторые нелепости чрезмерно услужливых учёных, вызванные их желанием написать «правильную» партийную историю, были устранены.
Книжник-Ветров не испытал особых трудностей в период массовых репрессий, если не считать того, что его «Указатели лучших книг для начального всестороннего образования», изданные в 20-е годы, попали в библиотечные индексы запрещённых книг по причине имеющихся там рекомендаций работ «врагов народа», а новые книги приходилось писать большей частью в стол. Эту участь разделял не один он. Но саму возможность работать у него никто не отнимал.
Несмотря на преклонный возраст, Иван Сергеевич продолжал работать до последних дней своей жизни. В двухтомнике «Протоколы Парижской Коммуны», опубликованном в 1959 г., им написаны краткие биографии свыше ста деятелей Коммуны; в 1964 г. вышла в свет его монография «Русские деятельницы Первого Интернационала и Парижской Коммуны». В начале 1965 г. Иван Сергеевич проводил последнюю правку подготовленного им к изданию двухтомника трудов П. Л. Лаврова, вышедшего в свет в том же году уже после его смерти в издательстве «Мысль» в серии «Философское наследие». После И. С. Книжника-Ветрова осталось много неопубликованных работ. Они представляют немалую ценность и для исторической науки и для широкого читателя.
Свыше пятидесяти лет своей жизни учёный жил в Ленинграде. С 1914 г. по двадцатые годы он живёт в Доме писателей на Карповке, 19. В этом доме жили писатели А. П. Чапыгин, В. И. Эрлих, М. Ф. Чумандрин, В.Остров, народовольцы В. И. Засулич, Г. А. Лопатин, Э. А. Серебряков с женой, художник Павел Филонов, комендантом Дома литераторов был молодой художник П. А. Мансуров. Трудные годы блокады также не прервали его научных трудов.
Газета «Книжное обозрение» в 80-е годы рассказала следующую легенду. По отзывам современников, Иван Сергеевич обладал мягким, душевным характером. Но когда он нашёл в «Словаре псевдонимов» И. Ф. Масанова своё настоящее имя — Израиль Самойлович Бланк, он высказал своё искреннее недоумение: он давно привык считать себя русским человеком.
<В обоих изданиях в числе лучших книг рекомендованы работы «врагов народа» (Бухарин, Каменев и др.) В разделе «История и теория литературы» — труды опальных литературных критиков и писателей>.
<Указаны среди прочего очерки и воспоминания о революции и Гражданской войне партийных деятелей (например, К.Радека) и писателей, оказавшихся в спецхранах. По заключению цензора, «…с первой до последней страницы рекомендуются книги Троцкого, Бухарина, Зиновьева, Каменева, Радека, Чаянова и других»> (ГАРФ. Ф.9425. Оп.2. Д.19. Л.114).