Иван Минчов Вазов родился 9-го июля (27-го июня по старому стилю) в Сопоте в семье купца Минчо Вазова. Его семейство происходит из рода зажиточных торговцев, в котором были сильны патриархальные традиции, уважение к религии, традиции, патриотизм. Два брата будущего поэта были генералами — Георги Вазов и Владимир Вазов, а ещё один брат — Борис Вазов — общественный деятель и политик.
Иван Вазов окончил училище, в юном возрасте познакомился с русской литературой. Изучал также греческий и турецкий языки.
В 1866 г. поступает в 4-й класс Пловдивской гимназии. В гимназии изучает также французский язык и увлекается поэзией Пьера Беранже и Виктора Гюго.
Начало его литературной деятельности относится к эпохе национально-революционного движения 1870-х, когда в Болгарии на фоне развёртывающейся экономической и политической действительности обрисовался силуэт буржуазно-демократической революции. Живя в это время среди болгарской эмиграции в Румынии, Вазов написал два сборника стихов: «Препорец и гусла» 1876 и «Тъгите на България» 1877, в которых изображает тяжёлую жизнь болгарского народа и воспевает подвиги гайдуков и воевод, борющихся против поработителей. Стихотворение «Век» из сборника «Тъгите на България» никак не назовёшь ни сентиментальным, ни буржуазным:
Эволюционные, просвещенческие взгляды Вазова, особенно его симпатии к купеческому сословию дали повод современнику, социалисту-поэту Ботеву, написать свою замечательную эпиграмму: «Зачем не родился я Вазовым? Тогда воспевал бы я веру в то, что овцой станет волк и, как овца, будет блеять поэт» (другой вариант перевода: «Отчего не Вазов я? \ „Веру“ сеял бы в народе \ Будто станет волк овцой, \ А поэт — овечки вроде»).
Творчество Вазова выражает идеологию и этапы развития болгарской буржуазии после освободительной войны. В этом отношении очень характерны его лирические произведения: сборник стихов «Тъгите на България» — отражает предосвободительный период; «Освобождение» 1878 — освобождение Болгарии; «Сливница» 1886 — победу болгарской армии и поражение сербов; «Под гръма на пободите» — победу болгарского оружия в балканской войне; «Песен за Македония» 1915 и «Нови екове» 1917 — победный марш болгарской армии в Первой мировой войне; «Не ще загине».
Вазов получил прозвище «дед» и признание национального поэта очень скоро после освобождения Болгарии — и в социалистический период никому и не приходила мысль оспаривать это признание, коммунисты не сказали ни единого плохого слова в его адрес. Вскоре после освобождения в Болгарии была введена полицейская система правления, и Вазов был первым, кто писал против — с той разницей, что Алеко Константинов был ярким юмористом, тогда как Вазов писал патетически и с гневом. Рассказы «Травиата», «Сладкодумен гост на държавната трапеза», «Тъмен герой», «От ралото до урата», повесть «Кардашев на лов» — везде Вазов осмеивает «новую элиту», «грязная пена, которая выплыла на верх общества».
В 1883 году, через 5 лет после освобождения, Вазов пишет «Эпопею про забытых» (болг. Епопея на забравените) — про героев национальной борьбы, которых новая элита быстро забыла. Вот полный перечень по алфавитному названию:
Обширное творчество Вазова условно можно разделить так:
1. Национально-освободительная борьба болгарского народа до и после освобождения — романы «Под игото», «Нова земя», «Хъшове» и др. В «Хъшове» Вазов горько сетует, что «лев сражений при Гредетин и Алексинац» Христо Македонски, на старости лет и уже инвалид, после освобождения был батраком в школе.
2. Ярый русофил и панславист — новые антикоммунисты не могут ему простить оду «Россия» и «Велбъжд и Сливница», стихотворения «Морава», «Боят при Гредетин», «В окопа», рассказ «Негостолюбиво село».
Не случайно поэтому Вазов был членом реакционнейшей партии «народняков», партии банкиров и представителей экспортного капитала, не случайно он был министром народного просвещения в кабинете Стоилова 1897, когда пал от руки убийцы того же кабинета один из самых выдающихся прогрессивных болгарских писателей Алеко Константинов.
Свой социально-политический идеал Вазов воплотил в образе Странского, героя романа «Новая земля» 1903 — последней части эпической трилогии, в которую входят ещё «Наша родня» 1884 и «Под игом» 1889.
В романе «Наша родня» Вазов отразил жизнь болгарского народа 1860-х, когда во мраке политической ночи освободительная идея мерцала, как далёкая звезда. Роман «Под игом» (написан в Лопушанском монастыре) является отражением бурной эпохи освободительной борьбы болгарского народа против турецкого владычества. Сюжет романа — разгром средногорского восстания 1876 года. Вазову в этом произведении удалось нарисовать яркую картину жизни Болгарии в доосвободительную эпоху; он здесь изобразил как представителей революционного и эволюционного крыла в революционном движении, так и взаимоотношения различных классовых групп. С особенной любовью и довольно подробно Вазов рисует жизнь «чорбаджи» Марка, которого герой романа Огнянов склонил на сторону революции. Роман «Под игом» пользовался большой популярностью: он был созвучен революционным настроениям молодого поколения, боровшегося в новой обстановке с тем же героизмом.
В романе «Новая земля» Вазов изображает жизнь освобождённой уже Болгарии. Здесь нашла отражение борьба организовавшихся политических групп: консерваторов-русофилов и либералов-русофобов. Симпатии автора на стороне консерваторов, поклонников русского царизма, проводников его планов. Героя романа, Странского, Вазов наделил всеми положительными качествами даровитого консерватора, честного гражданина, подлинного патриота. Антипод Странского — представитель либералов, доктор Доганский, наделён всеми отрицательными качествами. В этом романе Вазов выступает не только как сторонник консервативного течения, но и как ревностный член своей партии, авторитет которой он старается поднять во что бы то ни стало.
Кроме названной трилогии Вазов как беллетрист написал: «Драски и шарки» 1843—1895, в двух томах; «Великата рилска пустыня» 1892; «Казаларската царица»; «Легенда при Царевец» и др.
Талант Вазова многогранен. Он проявился как в области лирики и эпоса, так и в области драмы.
Из его лирических произведений мы должны отметить ещё следующие сборники стихов: «Звукове» 1893, «Скитнишки песни» 1899, «Под нашето нобе» 1903, «Люняка ми замириса» 1920. Самым лучшим из его лирических сборников считается «Епопея на забровените».
Из драматических произведений Вазова известны «Хъшове», «Към пропаст», «Борислав». Их значение в том, что они являются первыми драматическими произведениями в болгарской литературе. Определённым этапом в развитии болгарской литературы являются также эпические и лирические произведения Вазова, и в этом его большая литературно-историческая заслуга. Значение Вазова заключается ещё и в том, что он обогатил болгарский язык в лексическом и евфоническом отношении.
Переводы на русский язык появлялись также в журналах и газетах: