Из древнего франконского рода Шварценбергов, известного с XII века и возведённого 14 июля 1670 года в княжеское достоинство Священной Римской империи.
В 1787 году в чине лейтенанта вступил в пехотный полк Брауншвейг-Вольфенбюттеля (позже 10-й пехотный).
В турецкой кампании 1788 года отличился при штурме Шабаца и был произведён в капитаны. Служил под знаменами Лаудона. В 1789 году находился при Главной квартире, проявил большую отвагу в сражениях при Бербире и Белграде. В 1790 году воевал на Нижнем Рейне и в Нидерландах, был произведён в майоры. В 1791 году переведён в Валлонский полк Латура (позже 14-й драгунский).
За отличия в сражении при Жемаппе и Неервиндене 18 марта 1793 года произведён в подполковники. После сражения возглавил часть авангарда войск принца Саксен-Кобург-Готтского. В том же году переведён в дислоцированный в Галиции уланский корпус (позже 2-й уланский полк).
С 1794 года полковник и командир кирасирского полка Цешвица, 26 апреля 1794 года у Шато-Шамбре, действуя на левом фланге, провёл знаменитую кавалерийскую атаку, прорвал расположения противника. В этот день австрийцы взяли 3 тысячи пленных и 32 орудия.
Отличился в сражении при Флерюсе.
В 1795—1796 годах в составе войск Вурмзера и эрцгерцога Карла воевал на Рейне и в Италии. В 1796 году отличился при Амберге. За победу при Вюрцбурге (3 сентября 1796 года) был произведён в генерал-майоры.
В 1797 году вновь воевал на Рейне, где командовал армейским авангардом.
В 1799 году во главе дивизии в авангарде армии эрцгерцога Карла успешно действовал в Германии и Швейцарии. В сражении при Гейдельберге успешно противостоял войскам французского генерала Нея и в сентябре 1800 года за отвагу получил чин фельдмаршал-лейтенантa.
С 1800 года шеф 2-го уланского полка (который стал именоваться уланским полком Шварценберга). В том же году, в битве при Гогенлиндене против французов командовал дивизией и 1-й линией правого крыла армии, а после поражения прикрывал отход австрийской армии за Энс.
В 1805 году назначен вице-президентом Гофкригсрата.
В кампанию 1805 года находился в армии генерала Макка во главе дивизии. Успешно сражался при Ульме, а 14—15 октября 1805 года возглавлял правое крыло австрийской армии. После разгрома армии во главе большей части кавалерии (6—8 тысяч человек) в полном порядке отошел к Эгеру.
После Тильзитского мира в 1807 году назначен послом в Петербурге. Целью было ведение переговоров о поддержке Австрии в будущей войне с Францией.
Вернулся к армии за 2 дня до сражения при Ваграме. За отличия при Ваграме, где он командовал частью кавалерии на левом крыле (а при отступлении австрийской армии командовал арьергардом), произведен в генералы от кавалерии.
После заключения Венского мира назначен австрийским посланником в Париже. Вел переговоры о свадьбе Наполеона и австрийской эрцгерцогини Марии Луизы и приобрел особенное доверие Наполеона.
Во время Русской кампании Наполеона командовал австрийским вспомогательным корпусом (около 30 тысяч человек) в составе Великой армии. Со своими войсками форсировал Буг и остановился в районе Пинска. 12 августа вместе с корпусом генерала Ж. Ренье атаковал у Городечно части 3-й армии генерала Тормасова (около 18 тысяч человек), причем ограничился главным образом артиллерийским обстрелом. В России Шварценберг действовал крайне осторожно и сумел избежать больших сражений с русскими войсками.
По политическим причинам Наполеон 2 декабря 1812 года исходатайствовал у императора Франца I для Шварценберга маршальский жезл.
В сентябре оттеснен войсками П. В. Чичагова за пределы Российской империи. После разгрома Наполеона в России в активных боевых действиях не участвовал, но прикрывал тыл отступающего французского корпуса Ренье.
В качестве австрийского посла 17 апреля 1813 года прибыл во Францию, где пробовал стать посредником в заключении мира между Россией и Францией. После провала миссии покинул Париж и был назначен командующим войсками в Богемии.
После присоединения Австрии к антифранцузской коалиции в августе 1813 года назначен главнокомандующим союзной Богемской армией (окодо 230 тысяч человек), которая наполовину состояла из австрийцев, а другую половину составляла русско-прусская армия под командованием Барклая-де-Толли. Его положение возле трех монархов было чрезвычайно затруднительно и часто парализовало его действия.
В августе 1813 года в сражении при Дрездене с Наполеоном Богемская армия потерпела поражение и отступила в Богемию, где оставалась до начала октября.
В «Битве народов» при Лейпциге (16—19 октября 1813 года) объединенные союзные войска (основная часть которых входила в состав бывшей армии Шварценберга, а сам он продолжал считаться главнокомандующим союзными армиями) нанесли решительное поражение Наполеону.
Награждён российским орденом Св. Георгия 1-го класса 8 (20) октября 1813 «за поражение Наполеона в трех дневном бою под Лейпцигом 4-го, 6-го и 7-го октября 1813 года».
Однако и после этого сражения он не решился энергично преследовать Наполеона и действовал вяло и нерешительно, что объясняется, может быть, и тогдашней политикой Австрии. В кампанию 1814 года он создал себе репутацию слишком осторожного полководца. В феврале атаковал Ножан, но был отбит гарнизоном силой всего в 1 200 человек. Предприняв ряд неудачных маневров, Шварценберг упустил инициативу и 17 февраля запросил перемирия, уверяя, что на переговорах в Шатийоне были достигнуты некие договоренности (что не соответствовало действительности). 18 февраля Наполеон разбил при Монтрё войска кронпринца Вюртембергского (потери союзников составили 6 тысяч человек и 15 орудий). Шварценберг решил отойти к Труа и одновременно приказал Г. Блюхеру идти на соединение с ним к Мери-сюр-Сен.
21 февраля соединение произошло, а на следующий день Шварценберг на военном совете добился решения продолжить отступление (при этом он почти в 3 раза преувеличивал силы противника). При этом 22 февраля он вновь разделил Богемскую и Силезскую армии. Только 26 февраля, уступив давлению императора Александра I и короля Фридриха Вильгельма III, Шварценберг начал осторожное наступление на Бар-сюр-Об и отбросил Ш. Удино.
После удачи Наполеона при Реймсе Шварценберг немедленно остановил наступление на Сену и 17 марта начал отход на Труа. Успешно провел сражение при Арси-сюр-Об и, несмотря на первоначальную неудачу, тем не менее смог выгодно развернуть армию. Его медлительность спасла французскую армию от полного уничтожения.
24 марта под давлением Александра I Шварценберг был вынужден согласиться на немедленное наступление на Париж. 25 марта французы были разбиты при Фер-Шампенуаз, а 28 марта обе союзные армии соединились под Парижем.
31 марта 1814 года союзные войска вступили в Париж, а 5 мая 1814 года Шварценберг сложил с себя обязанности главнокомандующего.
После возвращения Наполеона во Францию Шварценбергу поручено командование союзными войсками на Верхнем Рейне. Во главе 210 тысяч человек он должен был выступить из Шварцвальда. Когда его войска начали переправляться через Рейн, они были задержаны у Ле-Суффеля небольшим отрядом генерала Ж. Раппа, а вскоре последовало второе отречение Наполеона.
По возвращении в Австрию назначен президентом Гофкригсрата, австрийского Совета по вопросам войны.
В январе 1817 года вышел в отставку после инсульта. Во время визита в Лейпциг в октябре 1820 года скончался от второго инсульта.
Его младший сын Эдмунд цу Шварценберг также был австрийским фельдмаршалом.