Он в своё время с отличием окончил Главное немецкое училище Св. Петра — Петришуле, где учился с 1833 по 1838 год и историко-филологический факультет Императорского Санкт-Петербургского Университета (1845 г.).
В 1856 году К. И. Май возглавил частную мужскую школу, впоследствии ставшую известной как «Гимназия Мая» или Петербургская школа Карла Мая.