Выдвинувшийся в годы национал-социализма, Керстен, в отличие от большинства своих коллег, не имел учёной степени и первоначально занимался археологической съёмкой местности в Шлезвиге. С октября 1937 г. возглавлял провинциальную службу до- и раннеисторической археологической съёмки и охраны памятников истории и культуры в Шлезвиге. В 1944 г. сменил Герберта Янкуна на посту директора Кильского музея отечественных древностей.
В годы войны служил на советско-германском фронте в зондеркоманде Янкуна, занимавшейся ограблением советских музеев и археологическими изысканиями в Крыму. Тогда немецкие исследователи планировали обнаружить на территории полуострова следы готских поселений. Параллельно Керстен возглавлял подотдел Аненербе в Дании.
После войны защитил кандидатскую диссертацию на тему "Находки позднего бронзового века в Померании". В 1959-1973 гг. соиздатель журнала "Оффа - Отчёты и сообщения по древней и ранней истории и средневековой археологии".