Король Карл XVI, титуловавшийся с рождения принц Карл Густав Фольке Губертус (швед. Carl Gustaf Folke Hubertus) — единственный сын принца Густава Адольфа, герцога Вестерботтенского, и принцессы Сибиллы Саксен-Кобург-Готской. У них уже было четыре дочери, три из которых позднее вышли замуж за лиц некоролевской крови.
Принц Густав Адольф погиб в авиационной катастрофе, произошедшей недалеко от Копенгагена 26 января 1947 года, ещё при жизни своего деда, Густава V, и отца, будущего Густава VI. Карлу было в это время девять месяцев. После того, как Густав V умер и дед Карла, Густав VI Адольф, наследовал ему в 1950 году, Карл стал наследником престола. Мать нынешнего короля, принцесса Сибилла, умерла в 1972 году.
Был крещён в королевской церкви 7 июня 1946 года.
Его крёстными родителями стали:
Наследный принц Карл Густав окончил школу-интернат в Сигтуне, недалеко от Стокгольма, в 1966 году.
После этого он в течение двух с половиной лет проходил военную службу в различных родах войск — армии, флоте и военно-воздушных силах. Основное внимание он уделял службе во флоте, и с тех пор сохранил особый интерес к морю.
После военной службы наследный принц в течение года занимался по специальной образовательной программе в Упсальском университете. Эта программа включала ряд курсов по истории, социологии, политическим наукам, налоговому праву и экономике. После этого принц продолжал изучение национальной экономики в университете в Стокгольме.
Чтобы наследный принц получил глубокие и разнообразные знания о том, как управляется и как функционирует Швеция, чтобы он получил представление о повседневной жизни шведов, была составлена специальная программа для будущего главы государства. Он посещал государственные и региональные органы управления, предприятия, лаборатории и школы. Он изучал работу судебных органов, органов социального обеспечения, работу профсоюзов и союзов работодателей. Особое внимание уделялось работе правительства, риксдага и Министерства иностранных дел.
Он приобрёл также международный опыт, изучая работу постоянного представительства Швеции в ООН в Нью-Йорке, Шведского управления по развитию международного сотрудничества (SIDA) в Африке, он провёл время в Хамбро-банке, шведском посольстве и торговой палате в Лондоне.
Вступив в 1973 году на трон, 27-летний (самый молодой из династии Бернадотов) король Карл XVI Густав заменил своего 90-летнего деда Густафа VI Адольфа. Именно тогда он выбрал своим девизом фразу: «Для Швеции — в ногу со временем».
И после вступления на трон Карл продолжал внимательно следить за развитием различных сфер шведского общества, посещая всевозможные учреждения, организации и институты. Очень важны в этом отношении официальные поездки в каждый регион и лен Швеции — старинная королевская традиция, так называемая «эриксгата», восходящая к средним векам.
Ещё будучи мальчиком и активным членом организации скаутов, принц очень интересовался природой и любил проводить время на природе. В 1977 году он стал почётным председателем Всемирной скаутской организации. Очень рано он занял чёткую позицию защиты окружающей среды, он является также президентом шведской ветви организации «Всемирный фонд дикой природы».
Король любит водный спорт, любит нырять с аквалангом, ходить на лыжах, несколько раз он участвовал в известном ежегодном 90-километровом лыжном забеге в честь короля Густава Васы — «Васалоппет» (швед. Vasaloppet).
На Мюнхенских Олимпийских играх 1972 года Карл познакомился с Сильвией Ренатой Зоммерлат. 19 июня 1976 года он женился на ней, таким образом сделав Сильвию королевой Швеции. И король, и королева принадлежат к Лютеранской церкви Швеции.
У королевской четы трое детей:
Принц Карл-Филипп должен был стать наследником шведского престола, однако конституционная реформа в соответствии с принципом первородства сделала наследницей его старшую сестру принцессу Викторию.
До 1981 года королевская семья жила во дворце в Стокгольме, после чего они переехали во дворец в Дроттнингхольме, парковой зоне в окрестностях столицы.