Карлос Салинас родился в Мехико 1948 г., как сын Рауля Салинас Лозано и Маргариты де Гортари Карвахаль. Он окончил со степенью экономист Национальный автономный университет Мексики в 1969 году. Он получил степень магистра государственного управления в 1973 году, степень магистра искусств в 1976 году, и кандидат в политической экономии и правительств в 1978 году, все от Гарвардского института госуправления Джона Ф. Кеннеди и Гарвардский институт искусств и наук. По возвращении в Мексику он стал профессором в своей альма-матер. Хотя он является членом ИРП со студенческих лет, официально он не был до президентства Мигель де ла Мадрида, когда он был назначен правительством на должность министра Бюро по планированию и бюджету (Secretar?a de Planeaci?n y Presupuesto), где он работал с 1982-1987 гг.
Политическая атмосфера в Мексике начала меняться в 1980-х гг. Страна переживает экономический кризис из-за транжирства предыдущих администраций и резкого падения цен на нефть, ведя страну в дефолт. Несколько важных членов ИРП подали в отставку, в том числе Куаутемок Карденас (сын Карденас). Землетрясение в Мехико 1985 года, унесшее 10 000 смертей, было рассмотрено катализатором развития демократии и необходимости изменений.