Каспар Давид Фридрих родился 5 сентября 1774 г. в Грейфсвальде (Передняя Померания) в семье мыловара. В молодости лишился большинства родственников — в 1781 г. умерла мать художника, затем скончались его две сестры и брат.
В 1790 г. получил первые уроки рисования. С 1794 по 1798 г. Фридрих учился изобразительному искусству в Академии художеств в Копенгагене.
После возвращения из Дании путешествовал по различным городам Германии, пока не обосновался в Дрездене. Сблизился с кружком романтиков, включавшим Л.Тика, Новалиса, Г.фон Клейста, а также Ф. О. Рунге; в 1810 познакомился с И. В. Гёте, а в 1821 — с В. А. Жуковским; был дружен и с натурфилософом и художником К. Г. Карусом. Находился в близких отношения с норвежским художником Юханом Далем, оказал большое влияние на его творчество. В поисках мотивов с 1801 неоднократно приезжал на о. Рюген в Балтийском море; любил путешествовать по Саксонской Швейцарии и Гарцу; часто бывал в родном Грайфсвальде. До 1807 работал исключительно в технике рисунка (преимущественно штифтом или сепией), затем обратился и к масляной живописи. В 1810 г. к живописцу пришёл публичный успех.
Уже в ранних картинах ("Гуннская гробница в снегу", 1807; "Теченский алтарь", или "Крест в горах", 1808; обе работы — Картинная галерея «Новые мастера», Дрезден; "Монах у моря", 1808—1810, Национальная галерея; "Аббатство в дубовом лесу", 1809—1810, Шарлоттенбург; "Утро в Исполиновых горах (Ризенгебирге)", 1810—1811, Национальная галерея; все три картины — Берлин) определилась задумчивая, по-своему мистическая атмосфера его искусства. Зрителю, «заместителем» которого часто выступают фигуры, отрешенно созерцающие пейзажные дали, предстоит в живописи Фридриха загадочно-молчаливая природа и символы сверхреального бытия, явленные в виде достаточно натурных, но в то же время подчеркнуто-знаковых деталей (морской горизонт, горная вершина, корабль, дальний город, путевое распятие или просто крест, кладбище). История — и древнеязыческая, и средневековая — проступает в виде меланхолических мотивов (гуннские гробницы, руины храмов и монастырей), подчеркивающих скорее трагические разрывы, нежели связь времен. Сила красок, достаточно звучных, умеряется туманами и закатной либо рассветной дымкой.
Каспар Давид Фридрих представлял собой художника-пейзажиста романтического направления. По его словам, его пейзажи
Для Фридриха природа была носителем глубоких религиозных переживаний и часто приобретала символическое значение.Он использовал пейзаж как средство отобразить свои глубокие эмоциональные переживания, которые напоминали манеру письма его предшественника и земляка Альтдорфера, жившего тремя веками ранее.
В своём программном произведении «Четыре возраста жизни» (The Stages of Life) изображены человеческие фигуры четырёх возрастов на пустынном арктическом берегу и такое же количество судов, подходящих к берегу, но находящихся на разном расстоянии. Тем самым мастер сумел убедительно представить на полотне неумолимый ход времени. А сама сцена на фоне заката вызывает острое чувство меланхолической ностальгии.
Другая из наиболее популярных его картин, наиболее известная как «Крушение надежды» создаёт острое ощущение отчаяния и безнадёжности.
Своими произведениями художник показал себя предшественником пре-рафаелитов конца 40-х лет ХХ века.
Среди других известных картин мастера — "Могила Гуттена" (1815, Государственное художественное собрание, Веймар), "На паруснике" (1818, Эрмитаж, Санкт-Петербург), "Странник над облаками" (1818, Кунстхалле, Гамбург), "Двое созерцающих луну" (1819—1820, Картинная галерея «Новые мастера», Дрезден), Восход луны над морем, Женщина у окна" (обе работы — 1822, Национальная галерея, Берлин), "Замерзшее море" (1823, Кунстхалле, Гамбург). Ряд произведений содержит поэтические аллегории борьбы против наполеоновского нашествия (таков "Французский стрелок в еловом лесу", 1812, частное собрание, Германия; — с заблудившейся в зимнем лесу одинокой фигуркой). С годами мастер все чаще повторял полюбившиеся мотивы, натурные же созерцания порой сменялись у него образами-видениями с ангелами и храмами, парящими в небе. Иные же из картин, напротив, сближались с идиллически-бытописательской поэтикой бидермейера ("Отдых в день нового урожая", 1823, не сохранилась).
С 1824 был профессором дрезденской Академии художеств. Оставил афоризмы и наблюдения об искусстве, подчеркивающие необходимость сочетания верности натуре («душе природы») с внутренней духовной интуицией, которую считал «божественным глаголом» в сердце.
В 1835 г. художника разбил паралич, и с тех пор он больше не работал масляными красками, ограничиваясь небольшими рисунками сепией.
Художник скончался в бедности 7 мая 1840 г. в Дрездене. На определенный период забытое, искусство Фридриха вновь привлекло внимание в 20 в., начиная с эпохи сюрреализма.
«Странник над морем тумана» (1817—1818)
«Кораблекрушение во льдах» (1798)
«Мужчина и женщина, созерцающие луну» (ок. 1824)
«Гроб на могиле»(ок.1836)
Автопортрет за столом.