Будучи членом британской Молодёжной коммунистической лиги, Коутс избрал работу шахтёра в Ноттингемшире вместо военного призыва на войну в Малайе, которую вела в то время Великобритания. Он вступил в Коммунистическую партию Великобритании, но покинул её после раскола между Сталиным и Тито, которому Коутс симпатизировал. После Советского вторжения в Венгрию Коутс и Пэт Джордан стали центральными фигурами в группе, с интересом относившейся к троцкизму. После участия в пятом мировом конгрессе Четвёртого интернационала в 1958 году, Коутс и Джордан со своими сторонниками учредили Международную группу, превратившуюся затем в Международную марксистскую группу.
Коутс играл важную роль в Институте рабочего контроля, кампании солидарности с Вьетнамом, движении Европейское ядерное разоружение (European Nuclear Disarmament), Фонде мира Бертрана Рассела и Независимой трудовой сети. С 1989 по 1999 год был членом Европарламента от Лейбористской партии. В течение пяти лет занимал пост президента подкомитета Европарламента по правам человека. Сейчас Кен Коутс является профессором Департамента обучения взрослых Университета Ноттингема. На парламентских выборах в Шотландии 2007 года Коутс выступил с поддержкой Шотландской национальной партии. Коутс являлся членом экспертного совета ведущего левого журнала на территории бывшей Югославии «Novi Plamen».
Автор «Эссе о социалистическом гуманизме» («Essays on Socialist Humanism»). Автор и редактор многих других книг по политической философии, демократическому и гуманистическому социализму, социальным и экономическим проблемам, мире, разоружении, а также демократии и правах человека. Его книга «Дело Николая Бухарина» («The Case of Nikolai Bukharin», Nottingham: Spokesman, 1978) о жизни и деятельности этого лидера большевистской партии.