Дочь учителя музыки, была вынуждена в 14 лет оставить школу и зарабатывать деньги на жизнь небогатой семьи. Поздно стала учиться пению, начала музыкальную карьеру в Лондоне лишь в 1942.
С глубоким драматизмом исполняла произведения Перселла, И. С. Баха («Страсти по Матфею», «Страсти по Иоанну», Месса си минор, кантаты), Глюка («Орфей и Эвридика»), Генделя («Мессия»), Шумана («Любовь и жизнь женщины»), Шуберта, Брамса, Малера («Песни об умерших детях», «Песнь о земле»), Эдварда Элгара («Сон Геронтия», запись не сохранилась), английские народные песни.
Умерла от рака груди.
Работала со многими выдающимися дирижёрами: Малькольмом Сарджентом, Бруно Вальтером, сэром Джоном Барбиролли, Джордже Энеску, Гербертом фон Караяном и др. Её партнерами были Элизабет Шварцкопф, Юлиус Патцак, Питер Пирс. Бенджамин Бриттен, с которым Ферриер дружила, написал в расчете на неё партии в операх «Поругание Лукреции», «Авраам и Исаак», а также в «Весенней симфонии».
В память о Ферриер с 1956 года проводится конкурс молодых оперных певцов на соискание Премии Кэтлин Ферриер.