1977—1987 — отбывал 10-летнее заключение на острове-тюрьме Роббен.
1992—1997 — генеральный секретарь Национального союза горняков.
1997—2007 — генеральный секретарь АНК.
С 2007 года — вице-президент АНК.
С 20 мая 2008 года — депутат Парламента ЮАР и Министр ЮАР без портфеля.
С 25 сентября 2008 года по 9 мая 2009 года — Президент ЮАР.
9 мая 2009 года президентом ЮАР стал Джейкоб Зума, Мотланте стал вице-президентом.
Женат, имеет троих детей.