Клара Цеткин сыграла важную роль в основании Второго Интернационала и подготовила для его Учредительного конгресса речь о роли женщин в революционной борьбе. Считается, что она является автором идеи Международного женского дня — 8 марта.
Клара Эйсснер родилась 5 июля 1857 года в саксонском городе Видерау в семье немца-учителя приходской сельской школы. Образование получала в частном педагогическом учебном заведении в Лейпциге, где сблизилась с кружком русских революционных студентов-эмигрантов, в числе которых был и её будущий муж Осип Цеткин (был старше на семь лет).
После введения Отто фон Бисмарком «Исключительного закона против социалистов» 1881 года Клара Цеткин была вынуждена покинуть Германию и выехать сначала в Цюрих, а после посещения Австрии и Италии в 1882 году — в Париж, где в это время находился высланный из Германии Осип Цеткин.
С ноября 1882 года Клара и Осип стали жить вместе в крохотной квартирке на Монмартре. В это же время она сменила девичью фамилию на Цеткин. Там же родились двое их сыновей: Максим (в 1883 году) и Константин (в 1885 году). Жили трудно, Осип публиковался за гроши в левых газетах, а Клара давала уроки и стирала бельё у богатых. В это же время, Клара училась революционной деятельности у своей подруги, дочери Маркса, Лауры Лафарг. Здесь, в Париже, у неё возникла большая дружба с Лаурой и её мужем Полем Лафаргом, а также с Жюлем Гедом, одним из вождей рабочего движения Франции. Общение с ними явилось для Клары Цеткин очень серьёзной школой и помогло ей расширить и углубить свои теоретические знания.
В 1889 году Осип Цеткин умер от туберкулёза. На родину видный революционер Клара Цеткин смогла вернуться только после отмены Исключительного закона в 1890 году. Как и её близкая подруга Роза Люксембург, она представляла левое крыло СДПГ и активно разоблачала политическую позицию сторонников реформистских взглядов Эдуарда Бернштейна. Наряду с теоретическими дискуссиями, Цеткин участвовала в борьбе женщин за равные права, в том числе за смягчение трудового законодательства для женщин и предоставление всеобщего избирательного права.
Она стала редактором газеты СДПГ для женщин «Равенство» (нем. Die Gleichheit), причём уговорила финансировать газету основателя знаменитого электротехнического концерна Роберта Боша. Редактируя с 1891 по 1917 годы эту газету, она превратила социал-демократическое женское движение в Германии в одно из сильнейших в Европе.
В 1897 году, когда ей было сорок лет, Клара влюбилась в студента Академии искусств художника Георга Фридриха Цунделя. Он был моложе её на 18 лет. Вскоре они поженились. Успешная продажа работ Цунделя (заказных портретов) позволили им купить в 1904 году довольно просторный дом в Силленбухе под Штутгартом. Видом из его окон любил любоваться Владимир Ленин. Ещё через пару лет супруги купили автомобиль. Даже Август Бебель, поначалу резко возражавший против этого брака, смирился. Но в 1914 году супруги расстались. Поводом стало различное отношение к Первой мировой войне. Клара Цеткин выступала против империалистической войны, а Георг наперекор ей записался добровольцем в армию. Клара переживала уход супруга и долгие годы не давала ему официального развода. Только в 1928 году (ей было почти 71) она согласилась на развод, и художник тут же женился на своей давней избраннице Пауле Бош, дочери основателя электротехнического концерна Роберта Боша, которой к моменту их официального бракосочетания уже давно перевалило за 30.
В 1907 году 22-летний сын Константин стал любовником 36-летней Розы Люксембург. Из-за этого Клара была некоторое время в ссоре с Розой. Но когда Георг бросил Клару, а сын Константин в это же время бросил Розу, общее горе их опять сблизило.
В 1907 году Клара возглавила созданное при СДПГ женское отделение.
Во время Первой мировой войны Клара Цеткин вместе с Карлом Либкнехтом, Розой Люксембург и другими представителями радикального крыла Социал-демократической партии Германии осудила оппортунизм руководства партии, в рамках стратегии «гражданского мира» проголосовавшего за предоставление военных кредитов и таким образом ставшего на позиции социал-шовинизма. Она была одним из организаторов антивоенной конференции в Берлине в 1915 году и неоднократно подвергалась аресту за свои выступления против империалистической войны.
В начале 1916 года Цеткин в числе левого и центристского крыла СДПГ, обличавших войну и примирение с кайзеровским правительством, приняла участие в основании Независимой социал-демократической партии Германии, вышедшей из состава материнской партии в 1917 году в качестве протеста против её социал-шовинизма. В рамках НСДПГ Цеткин входила в состав Союза Спартака, на базе которого 31 декабря 1918 — 1 января 1919 была основана Коммунистическая партия Германии. Цеткин была хорошо знакома с Владимиром Ильичом Лениным и Надеждой Константиновной Крупской; в 1920 году она в первый раз побывала в Советской России и взяла у вождя большевиков интервью для «Женского вопроса».
В 1920—1933 годах, на протяжении всего существования Веймарской республики, немецкая революционерка представляла Компартию в Рейхстаге. В 1919—1924 и 1927—1929 годах она входила в состав ЦК КПГ. Параллельно она была занята в Исполнительном комитете Коминтерна (1921—1933), возглавляла его Международный женский секретариат, а также созданную в 1922 году Международную организацию помощи борцам революции. Она принимала участие в нескольких конгрессах Коммунистического Интернационала (начиная со 2-го конгресса). Начиная с момента их возникновения, Клара Цеткин последовательно осуждала фашизм и НСДАП.
С 1920 года Клару Цеткин регулярно выбирали в рейхстаг депутатом от Компартии, но большую часть времени она проводила в России, где часто встречалась с Лениным. Впервые Клара Цеткин побывала в Советском Союзе в сентябре 1920 года.
Последний раз она приехала в Германию за год до смерти, в 1932 году на открытие вновь избранного Рейхстага. На первом заседании, председательствуя по старшинству, она выступила с воззванием противостоять нацизму всеми средствами.
После этих слов она передала председательство, согласно протоколу, представителю фракции, получившей на недавних выборах большинство голосов. Этого человека звали Герман Геринг.
После поджога Рейхстага и прихода к власти Гитлера левые партии в Германии были запрещены, и Цеткин в последний раз отправилась в изгнание, на этот раз — в Советский Союз.
Цеткин скончалась в 2 часа ночи 20 июня 1933 года в Архангельском близ Москвы. Она всё время вспоминала о Розе Люксембург, но речь давалась ей с трудом, и последнее её слово было: «Роза…». После смерти была кремирована, прах помещён в урне в Кремлёвской стене на Красной площади в Москве.
Клара Цеткин на банкноте ГДР
Почтовая марка ГДР, посвящённая Кларе Цеткин, 1987, 10 пфеннигов (Михель 3085, Скотт 2597)
Почтовая марка СССР, 1957 год