Родился в провинции Онтарио, образование получил в университете Торонто и Гарвардском университете, с 1891 по 1935 преподавал в университете Торонто. С 1892 был членом, а в 1904—1907 — президентом Королевского астрономического общества Канады.
Принимал участие в 5 экспедициях для наблюдений полных солнечных затмений, наиболее важная — в Австралию в 1922, где он изучал отклонение лучей света в поле тяготения Солнца, в соответствии с теорией относительности. Как физик обнаружил скин-эффект в электрических осцилляторах. Благодаря его усилиям и при финансовой поддержке семьи предпринимателя Дэвида Данлепа в 1935 при университете Торонто была открыта Обсерватория Дэвида Данлепа, в которой был установлен 74-дюймовый телескоп, остающийся до настоящего времени лучшим в Канаде .
Имел неофициальный титул «отца канадской астрономии»
В его честь названы кратер на Луне и астероид № 3315.