В 1939 г. окончил Ленинградский педагогический институт им. А. И. Герцена (заочно) и в 1944 г. ВПШ при ЦК ВКП(б). Кандидат исторических наук.
С 1930 г. работал учителем,
с 1941 г. — на партийной работе.
В 1944—1963 гг. — в аппарате ЦК КПСС,
в 1963—1965 гг. — заместитель председателя Государственного комитета при СМ СССР по печати,
в 1965—1968 гг. — заместитель заведующего Общим отделом ЦК КПСС,
в 1968—1982 гг. — первый заместитель заведующего Общим отделом ЦК КПСС,
в 1982—1985 гг. — заведующий Общим отделом ЦК КПСС.
Член ВКП (б) с 1938 г. Член ЦК КПСС в 1981—1986 гг. Член ЦРК КПСС в 1971—1981 гг. Депутат Совета Союза Верховного Совета СССР 10-11 созывов (1979-1989) от Киргизской ССР.
С 1985 г. на пенсии.
Герой Социалистического Труда (1984). Лауреат Государственной премии СССР (1980).
Е. К. Лигачёв писал в своих мемуарах: