Учился в Высшей школе декоративных искусств, работал как музыкальный критик и педагог. В 1946 окончил IDHEC. Начинал как ассистент режиссёра, позже был продюсером на телевидении. Дебютировал как режиссёр в 1955 комедией «День добрый, улыбка».
Фильм «Мелочи жизни» (1970), с энтузиазмом принятый на Каннском фестивале, принёс Соте международную известность, а также обозначил новый виток в карьере Роми Шнайдер. Сотрудничество Соте и Шнайдер продолжилось в фильмах «Макс и жестянщики», «Сезар и Розали»; за роль в фильме «Простая история», номинированном на «Оскар» как лучший иностранный фильм, Шнайдер получила премию «Сезар» как лучшая актриса.
В 1993 за фильм «Ледяное сердце» Соте удостоился Серебряного льва на Венецианском фестивале и премии «Сезар» как лучший режиссёр. Ту же премию он получил три года спустя за свой последний фильм «Нелли и господин Арно».
Умер от рака. Похоронен на кладбище Монпарнас.