княгиня Мария Элимовна Демидова-Сан-Донато

Семья

Княжна Мария Элимовна Мещерская родилась в семье дипломата князя Элима Петровича Мещерского и Варвары Степановны, дочери писателя С.П.Жихарева. Её отец был человеком светским и образованным, писал стихи на французском языке. Мать происходила из старого, но небогатого рода Нечаевых. Брак с ней не был одобрен матерью князя, Екатериной Ивановной, урождённой Чернышёвой (1782—1851). Княгиня, родителями которой были сенатор Иван Львович Чернышёв и сестра фаворита Екатерины II Александра Ланского — Екатерина, а братом — генерал и будущий светлейший князь Александр Чернышёв, рассчитывала на более блестящую партию для сына. Отношения между свекровью и невесткой не сложились. В 1844 году, когда Марии не было еще и года, Элим Петрович умер в возрасте тридцати шести лет. Семья осталась почти без средств к существованию, и Варвара Степановна была вынуждена обратиться за помощью к родителям мужа. Детство Мария Элимовна провела в Париже и в Ницце, постоянно переезжая от матери к бабушке. В возрасте пятнадцати лет лишилась матери. Когда ей исполнилось восемнадцать лет, княжна Мещерская вернулась в Россию, где была принята в доме тётки Елизаветы Александровны Барятинской (урождённой княжны Чернышевой). В своих воспоминаниях С. Д. Шереметев писал:

Отношения с Александром III

Вскоре, благодаря ходатайству родственников, Мария Элимовна стала фрейлиной императрицы Марии Александровны. Весной 1864 года при дворе княжна Мещерская встретилась с великим князем Александром Александровичем, вторым сыном императрицы. Имя Марии Мещерской появляется в переписке великого князя. В июне этого же года он пишет матери: «Ездили с обществом в Павловск на ферму и пили там чай. М. Э. Мещерская ездила с нами также верхом и часто бывала с нами в Павловске».Постепенно она входит в компанию, образовавшуюся при дворе из представителей «золотой молодёжи». Кроме великого князя Александра в неё входили: цесаревич Николай, великий князь Владимир, кузен Николай Лейхтенбергский, кузен Николай Константинович, князь Мещерский, граф Илларион Воронцов-Дашков, князь Владимир Барятинский, фрейлина Александра Жуковская. Молодежь развлекалась, танцевала, играла в карты, и всё чаще Александр Александрович старался выбрать партнершей княжну Мещерскую.

В 1865 году в императорской семье произошла трагедия — скончался цесаревич Николай Александрович, и Александр стал наследником престола. В этом же году изменились и чувства великого князя: из дружеских они приняли характер серьёзного увлечения. 7 июня он писал в дневнике: «Каждый день то же самое, было бы невыносимо, если бы не М.». Условившись, они якобы случайно встречались на прогулке в парке, но вскоре об этих отношениях узнали император и императрица. Мария Александровна нашла подобное поведение сына «неприличным». 19 июня 1865 года, встретившись на Английской дороге из Царского Села в Павловск, цесаревич сообщил, что «они больше не могут больше быть в таких отношениях, в каких были до сих пор». На память Мари подарила свою фотографию с Сашей Жуковской с надписью: «В воспоминание последнего дня в милом Царском».

Однако, вскоре встречи возобновились. Помогала им Александра Жуковская, которая доставляла записки, улаживала размолвки, охраняла покой на прогулках. Цесаревич не был уверен в чувствах княжны Мещерской. Он боялся, что она может принять чьё-то предложение, поэтому предложил своему близкому другу другу и наследнику огромного состояния графу Иллариону Воронцову-Дашкову жениться на Марии. Однако, вскоре граф обвенчался с графиней Елизаветой Шуваловой.. Постепенно встречи становились всё чаще, и вскоре фрейлине Мещерской был устроен выговор. Обер-гофмейстерина графиня Екатерина Тизенгаузен объявила, что княжна ведёт себя неприлично, открыто бегая за наследником. Во избежания «серьёзных последствий» она должна перестать встречаться с цесаревичем. В ноябре 1865 года Александр II выразил желание, чтобы цесаревич и бывшая невеста Николая — датская принцесса Дагмара— стали мужем и женой. Цесаревич метался между чувством к княжне Мещерской и долгом. 15 марта он писал в дневнике: «Я её не на шутку люблю, и если бы был свободным человеком, то непременно бы женился, и уверен, что она была бы совершенно согласна» . Однако 18 апреля на балу княжна Мещерская сообщила наследнику, что князь Витгенштейн сделал ей предложение. Кузен Марии, князь Владимир Мещерский, узнав, что цесаревич хочет отказаться от престола, заявил: «…но ведь она вас не любит, она не способна любить. Это мелкая эгоистичная натура, испытывающая удовольствие лишь от того, что кружит голову престолонаследнику!» . Родители настаивали на поездке в Данию, и в мае цесаревич пишет в дневнике: «Я только и думаю теперь о том, чтобы отказаться от моего тяжёлого положения и, если будет возможность, жениться на милой М. Э. Я хочу отказаться от свадьбы с Dagmar, которую не могу любить и не хочу.…Может быть, это будет лучше, если я откажусь от престола. … Я не хочу другой жены, как М. Э.». Вместе с тем, великий князь опасался, что «когда наступит решительная минута, она откажется от меня, и тогда всё пропало» .

Решительное объяснение произошло в мае 1866 года. Император сообщил, что в датских газетах напечатана статья о том, что цесаревич не хочет жениться на Дагмаре из-за чувств к княжне Мещерской. Король Кристиан прислал императорской семье письмо с просьбой подтвердить планы наследника относительно дочери. Произошла крупная ссора, в ходе которой Александр Александрович заявил о желании отречься от престола и жениться на «милой Дусеньке», что не нашло понимания у Александра II, пригрозившего выслать княжну. Объяснившись с княжной Мещерской, Александр принял решение поехать в Данию. Единственное, о чём он просил отца, не наказывать девушку. Мария Александровна успокоила сына: Мещерская поедет в Париж вместе со своей теткой княгиней Чернышёвой.

17 июня 1866 года состоялась помолвка, а 28 октября свадьба цесаревича Александра и принцессы Дагмары Датской. Княжна Мещерская увиделась с наследником еще раз в 1867 году в Париже, куда тот приезжал вместе с отцом по приглашению императора Наполеона III.

Брак и дети

В 1867 году княжна Мария Мещерская вышла замуж за Павла Павловича Демидова. 25 июля 1868 года она родила сына Элима и скончалась на следующий день. Накануне смерти, она призналась своей подруге А. Жуковской, что «никого и никогда не любила, кроме цесаревича». . В память о супруге Павел Демидов учредил Мариинскую рукодельную мастерскую в Париже.