Родился в городе Амагасаки префектуры Хёго. Начинал как литературный критик. Привлёк к себе внимание в 1969 году с посвящённой интерпретации творчества Нацумэ Сосэки статьёй «Сознание и природа» (?????), удостоенной премии журнала «Гундзо» для дебютантов. В молодости испытал значительное влияние идей философа Такааки Ёсимото, с которым был знаком лично. Выбор Сосэки как темы своих ранних работ был отчасти продиктован желанием сблизиться с другими видным критиком Дзюном Это, наиболее известным своим трудом «Сосэки и его время». Именно по рекомендации Это, заинтересовавшегося Каратани, последний был отправлен в 1975 году в Йельский университет для чтения лекций о японской литературе.
Как литературный критик активно способствовал популяризации авторов, относимых к «поколению интровертов» (Ёсикити Фуруи, Мэйсэй Гото и др.), а также Кэндзи Накагами, с которым он был связан дружескими и плодотворными творческими отношениями, оборвавшимися только со смертью писателя. На похоронах Накагами произнесение надгробной речи был предоставлено именно Каратани. Анализ творчества Сосэки, с которого Каратани начинал свой литературоведческий путь, также продолжал оставаться для него одной из центральных тем: целый ряд современных изданий романов Сосэки сопровождаются послесловиями Каратани.
В 1973 году в деятельности Каратани произошёл значительный поворот. В анализе шекспировского «Макбета» он обратился к вопросу распада движения новых правых, пришедшегося на тот год. За такого рода интерпретацией «Макбета» последовало основательное изучение и радикальное переосмысление «Капитала» Маркса, прочитанного извне доктрин марксизма-ленинизма. В 1975 году во время своего пребывания в Йельском университете Каратани сблизился с Йельской школой деконструктивизма и Полем де Маном лично, а позднее в 1978 году и с Жаком Деррида. К концу 1970-х Каратани выдвинулся в число наиболее видных мыслителей Японии.