Корнелия ван Зантен родилась 2 августа 1855 года в Дордрехте. Училась вокалу в консерватории в Кёльне у К. Шнайдера. Учёбу продолжила в Милане под руководством Ф. Ламперти. Дебют ван Зантен состоялся в Турине в опере «Фаворитка» Доницетти. Много гастрорировала, пела в Германии, в составе труппы Национальной оперной компании гастролировала в России (1889) и США (1886-87). Была признана одной из лучших исполнительниц своего времени.
С 1895 года занялась преподаванием: преподавала пение в Амстердамской консерватории (1895-1903), Берлинской (1903-14), Гаагской (1914—1946). В Берлине организовала свою школу. Среди её учеников — Я. Урлюс, Т. Кунен, и др. Написала ряд музыковедческих работ о технике вокала. Скончалась 11 января 1946 года в Гааге.