Роналду был признан лучшим молодым игроком чемпионата Европы 2004 года. Чемпион английской Премьер-лиги сезонов 2006/07 (лучший игрок и лучший молодой игрок сезона), 2007/08 (лучший игрок сезона) и 2008/09. В сезоне 2006/07 дошёл с «Манчестер Юнайтед» до полуфинала Лиги чемпионов, а в следующем сезоне выиграл в финале у лондонского «Челси». Обладатель «Золотой бутсы» 2008 и 2011 годов. В 2008 году был признан лучшим футболистом года в клубном европейском футболе по версии УЕФА и лучшим игроком Лиги чемпионов, получил «Золотой мяч» как лучший футболист Европы и награду «Игрок года ФИФА» как лучший футболист мира.
Криштиану родился в семье Марии Долореш душ Сантуш Авейру и Жозе Диниша Авейру (1954—2005). Криштиану был четвёртым ребёнком в семье после старшего брата Угу (родился в 1975 году) и двух сестёр, Эльмы (родилась в 1974 году) и Лилианы Катя (родилась в 1976 году). Лилиана Катя — певица, выступающая в Португалии под сценическим именем «Ronalda». Второе имя, данное Криштиану при рождении, Роналду, для Португалии достаточно редкое. Родители назвали мальчика в честь Рональда Рейгана, так как отец Криштиану был поклонником бывшего американского президента.
В детстве любимой командой Роналду была «Бенфика». В восьмилетнем возрасте он играл за любительскую команду «Андоринья», в которой работал его отец. В 1995 году Криштиану подписал контракт с местным клубом «Насьонал». После победной кампании в «Насьонале» Роналду отправился на трехдневный просмотр в «Спортинг», по итогам которого заключил контракт с лиссабонским клубом.
В 1997 году Роналду перешёл в молодёжную академию «Спортинга». Он стал единственным футболистом в истории клуба, сыгравшим за все составы «Спортинга» — до 16, до 17, до 18 лет, резервную и основную команды — в течение одного сезона. Он дебютировал за взрослый состав «Спортинга» 15 августа 2001 года в товарищеском матче против лиссабонского «Атлетико», выйдя на замену во втором тайме и отличившись забитым мячом. В это же время он сыграл за сборную Португалии на молодёжном чемпионате Европы для футболистов до 17 лет.
Одним из первых 16-летнего Роналду заметил тогдашний главный тренер «Ливерпуля» Жерар Улье, но мерсисайдцы не решились заключить контракт с португальцем, посчитав, что он ещё слишком молод и ему нужно время для развития своих навыков. Однако уже летом 2003 года его заметил главный тренер «Манчестер Юнайтед» сэр Алекс Фергюсон, когда «Спортинг» победил «Юнайтед» со счётом 3:1 на матче открытия стадиона «Жозе Алваладе» в Лиссабоне. Игра Роналду впечатлила футболистов «Юнайтед», и они убедили Фергюсона подписать контракт с талантливым португальцем.
Роналду стал первым португальским игроком в истории «Манчестер Юнайтед», заключив контракт с клубом после окончания сезона 2002/03. Сумма трансфера составила 12,24 млн. фунтов. Роналду попросил для себя номер «28» (свой номер в «Спортинге»), так как не хотел дополнительного давления, связанного с номером «7», который ранее принадлежал таким легендарным игрокам «Юнайтед», как Джордж Бест, Брайан Робсон, Эрик Кантона и Дэвид Бекхэм. «После того как я перешёл в клуб, тренер спросил меня, под каким номером я хочу играть. Я сказал, что под номером 28. Но Фергюсон сказал: „Нет, ты получишь номер 7“. Эта знаменитая футболка стала для меня дополнительным источником мотивации. Я был вынужден оправдать ожидания после такой чести в мой адрес».
Роналду дебютировал за «Юнайтед» в домашнем матче с «Болтон Уондерерс» на «Олд Траффорд» 16 августа 2003 года, выйдя на замену. Встреча завершилась победой хозяев со счётом 4:0. Первый гол за «красных дьяволов» португалец забил 1 ноября 2003 года в матче с «Портсмутом», который завершился со счётом 3:0. 29 октября 2005 года именно Роналду забил 1000-й гол «Манчестер Юнайтед» в Премьер-лиге — в матче с «Мидлсбро», который завершился поражением «Юнайтед» со счётом 1:4. По итогам сезонов 2004/05 и 2005/06 Роналду выиграл специальный приз лучшему молодому футболисту года по версии FIFPro.
В ноябре и декабре 2006 года Роналду получил звание игрока месяца Премьер-лиги, став третьим в истории этого турнира футболистом, которому удалось взять две награды подряд (после Денниса Бергкампа в 1997 году и Робби Фаулера в 1996 году). 5 мая 2007 года Роналду забил свой пятидесятый гол за «Юнайтед» в дерби с «Манчестер Сити», после которого клуб завоевал титул чемпионов премьер-лиги сезона 2006/07.
Несмотря на появившиеся в марте 2007 года слухи о том, что «Реал Мадрид» готов заплатить за Роналду 80 млн. евро (54 млн. фунтов), 13 апреля португалец подписал 5-летний контракт с клубом, предусматривавший также увеличение зарплаты до 120 000 фунтов в неделю, что сделало его самым высокооплачиваемым футболистом в истории «Манчестер Юнайтед».
В сезоне 2006/07 Роналду был в центре ряда инцидентов, связанных с симуляцией. Португальца раскритиковал Гарет Саутгейт за эпизод с «нырком» в декабре 2006 года в матче с «Мидлсбро». 4 февраля 2007 года Роналду вновь обвинили в симуляции — в матче с «Тоттенхэм Хотспур», когда он заработал спорный пенальти в столкновении со Стидом Мальбранком. Несмотря на некоторую неоднозначность своих выступлений, Роналду по итогам сезона собрал множество наград. Он получил звания «футболист года» и «молодой футболист года» по версии Профессиональной футбольной ассоциации, повторив тем самым достижение Энди Грея в сезоне 1976/77 и став вторым в истории футболистом, получившим обе награды по итогам одного сезона. В апреле он собрал полный набор трофеев, получив приз «футболист года» по версии болельщиков ПФА. Португалец также вошёл в «команду сезона» по версии ПФА, наряду с шестью другими футболистами «Манчестер Юнайтед».
Сезон 2007/08 начался для Роналду неудачно: в матче с «Портсмутом» за удар головой Ричарда Хьюза он получил красную карточку и трёхматчевую дисквалификацию. После этого инцидента португалец признался, что он «многому научился» и больше не будет позволять соперникам «провоцировать» его. Криштиану забил единственный гол в матче группового этапа Лиги чемпионов со «Спортингом», а также победный гол в добавленное время во второй встрече с лиссабонским клубом, который «Манчестер Юнайтед» выиграл со счётом 2:1 и вышел на первое место в своей группе.
В борьбе за «Золотой мяч» 2007 года Роналду занял второе место, уступив лишь бразильцу Кака, а в борьбе за звание лучшего футболиста года по версии ФИФА занял третье место, уступив Кака и Лионелю Месси.
Роналду сделал свой первый (и единственный) «хет-трик» за «Юнайтед» 12 января 2008 года в матче с «Ньюкаслом» на «Олд Траффорд», завершившемся победой хозяев со счётом 6:0. После этого матча «Манчестер Юнайтед» возглавил турнирную таблицу Премьер-лиги. Во встрече с «Редингом» 19 января он забил свой двадцать третий гол в чемпионате — столько же голов он забил во всех турнирах в сезоне 2006/07. В первом матче плей-офф Лиги чемпионов против «Лиона» 20 февраля неизвестный болельщик «Лиона» целился зелёным лазером в Роналду и его одноклубника, Нани, после чего «Юнайтед» подал официальную жалобу в УЕФА. Месяц спустя «Лион» был оштрафован на 5000 швейцарских франков (2427 фунтов) за этот инцидент.
19 марта 2008 года Роналду впервые в своей карьере в «Юнайтед» вышел на поле с капитанской повязкой и забил оба гола за свой клуб во встрече с «Болтоном», завершившейся со счётом 2:0. Второй из его голов в этом матче стал 33-м голом Роналду в сезоне, что стало новым клубным рекордом по количеству голов, забитых полузащитником. Таким образом, Роналду побил рекорд Джорджа Беста, который в сезоне 1967/68 забил 32 гола. Голевые показатели Роналду сделали его не только лучшим бомбардиром Премьер-лиги в сезоне (31 гол), но и первым вингером в истории, завоевавшим «Золотую бутсу».
21 мая 2008 года в финале Лиги чемпионов 2007/08 против «Челси» Роналду забил первый гол на 26-й минуте, но «Челси» удалось отыграться на 45-й минуте. Основное и дополнительное время победителя не выявили. В серии пенальти Роналду не смог забить в ворота Петра Чеха и «Челси» уже готов был праздновать победу, но Джон Терри не смог реализовать свой пенальти, и в итоге «Юнайтед» выиграл со счётом 6:5. Роналду был выбран игроком матча по версии УЕФА, закончив сезон с 42 голами во всех соревнованиях — ему не хватило лишь четырёх голов до повторения рекорда легендарного нападающего «Юнайтед» Дениса Лоу, забившего 46 мячей в сезоне 1963/64.
5 июня 2008 года телеканал Sky Sports сообщил, что Роналду заинтересован в переходе в «Реал Мадрид», если испанский клуб предложит ему контракт с той суммой, которой обещали ранее в этом году. «Манчестер Юнайтед» составил официальную жалобу на незаконные попытки «Реала» переманить португальца и 9 июня направил её в ФИФА, но ФИФА отказалась применять какие-либо санкции к мадридскому клубу. На протяжении большей части лета продолжались спекуляции о будущем Роналду, пока 6 августа португалец не объявил, что он остаётся в «Юнайтед» ещё минимум на один сезон.
7 июля в Амстердаме португальцу провели операцию на лодыжке. Он вернулся в игру 17 сентября в матче группового этапа Лиги чемпионов 2008/09 против «Вильярреала», выйдя на замену Пак Чи Сону. Свой первый гол в сезоне Криштиану забил 23 сентября в матче Кубка Лиги против «Мидлсбро», завершившемся со счётом 3:1. Свой 100-й и 101-й гол за «Манчестер Юнайтед» португалец забил в матче против «Сток Сити» 15 ноября 2008 года, оба — ударами со штрафного (матч завершился победой «Юнайтед» со счётом 5:0). После голов в ворота «гончаров» Роналду имеет на своём лицевом счету голы в ворота всех остальных 19 команд Премьер-лиги.
По итогам 2008 года Роналду получил «Золотой мяч», став четвёртым игроком «Юнайтед» в истории и первым за последние 40 лет, удостоившимся этой престижной награды. В ходе голосования португалец набрал 446 очков, намного опередив ближайших преследователей Лионеля Месси (281 очко) и Фернандо Торреса (179 очков). 12 января 2009 года Криштиану Роналду получил награду «Игрок года ФИФА» как лучший футболист мира 2008 года по версии ФИФА.
11 июня 2009 года «Манчестер Юнайтед» принял предложение «Реала» о продаже Роналду в испанский клуб за ?80 млн. Представители семьи Глейзеров заявили, что трансфер был полностью согласован с Фергюсоном. После завершения своего трансфера в «Реал» Роналду выразил благодарность Фергюсону за помощь в развитии его как футболиста, сказав: «Он был моим отцом в спортивном плане, одним из самых важных и самых определяющих факторов, повлиявших на мою карьеру».
Летом 2009 года Роналду перешёл в «Реал Мадрид». В ходе переговоров Флорентино Перес и Дэвид Гилл сошлись на сумме 93,4 миллионов евро (~ 80 млн фунтов стерлингов). Португальский полузащитник стал самым дорогим игроком в истории мирового футбола, побив рекорд