Кристен Белл родилась и выросла в городке Хантингтон Вудс, пригороде Детройта, штат Мичиган, США. Она единственный ребёнок в семье Тома Белла, редактора программ теленовостей, и Лорелей «Лори» Белл, фельдшера. Её родители развелись, когда ей было два года, у неё есть две сводных сестры от второго брака её отца — Сара и Джоди.
В возрасте четырёх лет Белл заявила, что ей не нравится её первое имя, и хотела изменить его на «Смурфетта» по имени персонажа мультфильма «Смурфы», однако её мать убедила Кристен пользоваться средним именем Энн. Она использовала имя Энни до старших классов школы.
Она окончила начальную школу Бартона в Хантингтон Вудс, где занималась пением и степом. Перед старшими классами родители Кристен решили перевести её в католическую школу Шрайн, города Роял Оук. Там она участвовала в театральных постановках и занималась в музыкальном кружке. После, девушка поступает в престижную школу искусств Тиш, при университете Нью-Йорка, где обучается искусству музыкального театра.
До своей первой кинороли в фильме «Польская свадьба» Белл выступала в театральных и музыкальных постановках. В 2001 году состоялся её бродвейский дебют — она сыграла Бекки Тэтчер в постановке «Приключения Тома Сойера». После переезда в Лос-Анджелес она приняла участие в нескольких телевизионных шоу и исполняла небольшие роли в фильмах перед тем, как получить главную роль в телесериале «Вероника Марс», отлично принятом зрителями и критиками. Сериал впервые демонстрировался с 22 сентября 2004 года по 22 мая 2007 года на каналах UPN и The CW Television Network. Первые два сезона этого сериала в России демонстрировал канал НТВ.