Получил мировую известность после исполнения роли Супермена в одноименном американском фильме 1978 года и его продолжениях. Другие его кинороли остались менее заметными. Помимо съёмок в кино (около двадцати игровых фильмов) и на телевидении, играл в театре, принял участие в работе над многочисленными документальными фильмами и научно-популярными программами, участвовал в благотворительных акциях и кампаниях в поддержку деятелей искусств в различных странах, в защиту окружающей среды, детей и прав человека, сотрудничал с организацией «Международная амнистия».
Рив играл на пианино, был спортсменом, исполнял трюки в фильмах, дважды в одиночку перелетал Атлантику на маленьком самолете, был опытным наездником, яхтсменом, аквалангистом, дельтапланеристом.
Рив женился на Дане Морозини (1961—2006) в апреле 1992 года, и в июне того же года у них родился сын Уильям. Также у Рива было двое детей от предыдущих долгих отношений с Гай Экстон: Мэтью (род. 1979) и Александра (род. 1983).
27 мая 1995 года, упав с лошади во время скачек в Вирджинии, сломал шейные позвонки и оказался парализованным. Врачи не смогли поставить актера на ноги, но спасли ему жизнь, проведя уникальную операцию. Он был парализован ниже плеч, не мог самостоятельно дышать, а говорить мог лишь при помощи вставленного в трахею аппарата. К парализованной диафрагме актера врачи подсоединили электростимулятор, который вызывал сокращения главной дыхательной мышцы. С тех пор он посвятил свою жизнь реабилитационной терапии и совместно с женой открыл центр по обучению парализованных навыкам самостоятельного существования. Несмотря на травму, Рив продолжал работать на телевидении, в кино и участвовать в общественной деятельности.
Скончался от сердечного приступа 10 октября 2004 года, проведя последние 9 лет своей жизни прикованным к инвалидной коляске.