В 1909—1914 гг. учился живописи в Дрезденской академии художеств. Участвовал в берлинском авангардистском журнале «Штурм». Был близок к дадаизму, конструктивизму, сюрреализму, экспрессионизму дружил с Хансом Арпом, Элем Лисицким. Наиболее известен неожиданными, алогичными, намеренно отталкивающими композициями из «найденных предметов», которым он дал название «Мерц» (сокращение от «Kommerz und Privatbank»). В 1923—1932 гг. издавал журнал под таким названием, вышел 21 номер.
Швиттерсу принадлежит поэма-коллаж «Посвящается Анне Блюме» (1919), а также образцы заумной «звуковой поэзии» («Прасоната» (нем. Ursonate) 1922—1932); обе вещи в исполнении автора записаны в 1932 г. на грампластинку. В 1937 г. Швиттерс покинул Германию, жил в Осло, а с 1940 г., после прихода туда нацистов — в Великобритании. Его произведения фигурировали на известной мюнхенской выставке «Дегенеративное искусство» (1937), организованной нацистами.
Архив Швиттерса находится в Шпренгель-Музее Ганновера. Аннотированный каталог его работы в трёх томах издан в Германии в 2000—2006 гг. В 1995 г. большая выставка его работ прошла в парижском Центре Жоржа Помпиду, в 2005 г. произведения Швиттерса были представлены там же в рамках широкой ретроспективы дадаистов. Творчество Швиттерса повлияло на американское авангардное искусство (Р. Раушенберг и др.).