Кузьма Максимович Качанов родился 1 ноября 1901 года в деревне Теляки Виленской губернии. Русский.
В Красной Армии с 1918 года. В 1919 году окончил 2-е Старо-Петергофские командные курсы. Участник Гражданской войны. Воевал на Восточном и Южном фронтах в должности начальника команды пеших разведчиков, командира роты, батальона. В 1923 году окончил Высшую тактико-стрелковую школу комсостава РККА, а в 1932 году — Военную академию имени М. В. Фрунзе. Прошёл путь от командира батальона до заместителя начальника штаба Ленинградского военного округа. В 1937—1941 в командировке в Китае и Испании. В должности советника, а затем главного советника при штабах НОАК и армии Испанской республики участвовал в разработке ряда операций. По возвращении на Родину находился в распоряжении ГРУ.
В начале Великой Отечественной войны Кузьма Максимович командовал 24-м стрелковым корпусом 27-й армии Северо-Западного фронта. Умело руководил корпусом в оборонительных боях в районе Даугавпилс и Пскова. 3 августа 1941 года назначен командующим 34-й армией, которая вскоре приняла участие в контрударе войск Северо-Западного фронта под Старой Руссой. В сентябре под ударами превосходящих сил вермахта, армия отошла на реку Ловать, а затем далее в район Демянска. После этого генерал-майор К. М. Качанов был обвинён в трусости и самовольном отводе войск. Арестован 12 сентября 1941 года. В воспоминаниях К. А. Мерецкова он описан так:
27 сентября 1941 года Военным трибуналом Северо-Западного фронта приговорён к высшей мере наказания. Дата расстрела — 29 сентября 1941 года. Место казни и захоронения неизвестно.
30 января 1958 года обвинение с Кузьмы Максимовича Качанова было снято.