Фридман родился в еврейской семье в Лос-Анджелесе. Он учился в Калифорнийском университет в Беркли, в 1968 году и продолжил учебу в Принстонском университете, где в 1973 году он получил степень доктора философии за свою диссертацию Codimension-Two Surgery, написанную под руководством Уильяма Браудера. После окончания университета, Фридман был назначен преподавателем кафедры математики в Калифорнийском университете в Беркли. Он занимал этот пост с 1973 года по 1975 год, когда стал членом Института перспективных исследований (IAS) в Принстоне. В 1976 году он был назначен ассистент-профессором на кафедре математики Калифорнийском университете в Сан-Диего (UCSD).
Фридман получил множество других наград и почетных званий, включая Стипендию Слоана, Стипендию Гуггенхайма, Стипендию Макартура и Национальную научную медаль США. Он избран членом Национальную академию наук США и Американскую академию искусств и наук.
В настоящее время он работает в Калифорнийском университете в Санта-Барбаре, где его команда принимает участие в развитии топологического квантового компьютера.