Двукратный обладатель Кубка Дэвиса (2002 и 2006) в составе сборной России.
Михаил стал пятым российским теннисистом, который сумел войти в первую десятку мирового рейтинга в одиночном разряде. Ранее это удавалось Андрею Чеснокову, Евгению Кафельникову, Марату Сафину и Николаю Давыденко.
Первый тренер — А. М. Абашкин. С 1992 года Южный тренируется у Бориса Собкина.
Окончил Российский государственный университет физической культуры, спорта, молодёжи и туризма. 15 ноября 2011 года защитил диссертацию кандидата педагогических наук.
Южный стал профессионалом в 1999 году. В 2000 году он достиг своего первого четвертьфинала тура ATP в Москве. Первым для Южного турниром Большого шлема стал Открытый чемпионат Австралии в 2001 году, в котором он достиг 3-го круга. После этого он вышел в свой первый полуфинал тура АТП в Копенгагене, а в Уимблдоне он дошёл до 4-го круга, где уступил Патрику Рафтеру, вышедшему затем в финал. Южный также достиг 3-го круга в Открытом чемпионате США, проиграв Питу Сампрасу. В 2001 году в возрасте 19 лет Южный впервые вошёл в сотню лучших игроков АТП-тура. В 2002 году он завоевал свой первый титул АТП и в составе сборной России выиграл Кубок Дэвиса. Именно Южный принёс России победное очко в последнем матче финала в Париже, когда он сумел вырвать победу у Поля-Анри Матьё, уступая 0–2 по сетам — 3–6 2–6 6–3 7–5 6–4.
К концу 2003 года Михаил был в числе лучших 50 теннисистов мира. В 2004 году он выиграл за сезон 42 матча (включая турнир в Санкт-Петербурге) и вошёл в первую двадцатку.
В 2006 году Южный добивается самого крупного для себя успеха на турнирах Большого шлема — полуфинала Открытого чемпионата США, где он проиграл Энди Роддику.
В августе 2007 года Южный впервые в своей карьере вошёл в число 10 лучших теннисистов мира.
В январе 2008 года Южный победил на турнире в индийском Ченнае, разгромив в финале Рафаэля Надаля 6–0 6–1, а затем вышел в четвертьфинал Открытого чемпионата Австралии, где считался фаворитом в матче против 38-й ракетки мира француза Жо-Вильфрида Тсонга, однако уступил в 3 сетах — 5–7 0–6 6–76, не сумев исполнить за матч ни одной подачи навылет и не заработав ни одного брейк-пойнта на подаче француза. Тем не менее, благодаря выходу в четвертьфинал Южный поднялся на высшую для себя 8-ю строчку рейтинга АТП.
Изменение в 2009 году системы начисления очков наиболее сильно ударило по теннисистам, хорошо выступившим в начале сезона-2008. Не сумев защитить набранные в январе 2008 года очки, Южный за месяц опустился с 32-го на 62-е место в рейтинге и перестал попадать в число сеяных на турнирах и добиваться высоких результатов. Ситуацию удалось переломить только в октябре: на турнире категории ATP World Tour 500 в Токио Южный дошёл до финала (поражение от Тсонга), а две недели спустя победил на Кубке Кремля (победа над Янко Типсаревичем), благодаря чему поднялся на 25-е место в рейтинге и вновь обеспечил для себя посев в турнирах как минимум на следующие несколько месяцев. Год Михаил закончил попаданием в финал на турнире категории 500 в Валенсии, поднявшись в итоге на 19-ю строчку рейтинга.
В начале 2010 года Южный развил успех, достигнутый в концовке предыдущего сезона. На Открытом чемпионате Австралии он встречался в первом круге с Ришаром Гаске и победил в упорнейшем пятисетовом поединке, который длился 4 часа 53 минуты, однако затем в третьем круге отказался от дальнейших выступлений ввиду травмы. В феврале Михаил выступил на двух турнирах категории 500, в Роттердаме и Дубае, и в обоих дошёл до финала. Этот успех позволил ему подняться на 13-е место в рейтинге ATP. В начале мая была одержана победа на турнире категории 250 в Мюнхене, а затем Южный вышел в четвертьфинал Открытого чемпионата Франции.
В течение лета Михаилу лишь один раз удалось выйти в третий круг в одиночном разряде, однако в паре он сумел завоевать свой седьмой титул, выиграв вместе с Сергеем Стаховским турнир в германском Халле. Тем более впечатляющим стал второй в карьере выход в полуфинал Открытого чемпионата США, где Южный уступил первой ракетке мира и будущему победителю Рафаэлю Надалю. Михаил поднимается на девятую строчку рейтинга и начинает всерьёз претендовать на участие в финальном турнире года. Южный закрепляет успех на следующем своём турнире, в Куала-Лумпуре, где побеждает в финале Андрея Голубева. В начале октября Южный поднимается на 8 место в рейтинге, а с 18.10.2010 становится первой ракеткой России. В октябре Южный не сумел защитить свой титул победителя Кубка Кремля, так как снялся с турнира из-за вирусной инфекции. На следующей неделе в Санкт-Петербурге Михаил, будучи первым сеяным, дошёл до финала, где в 2 сетах уступил Михаилу Кукушкину из Казахстана, выигравшему свой первый в карьере титул ATP.
На финальный турнир года Южный едет запасным и участия в играх не принимает. 2010 год он заканчивает на высшем для себя 10 месте.
Сезон-2011 Южный провёл не очень удачно. На Открытом чемпионате Австралии он вышел в 3 круг, подтвердив прошлогодние очки. Однако в Роттердаме, как и год назад, последовало поражение от Сёдерлинга, но на этот раз в четвертьфинале. Затем следует выход в полуфинал на турнире категории 250 в Марселе.
На турнире в Дубае Южный объявляет о прекращении выступлений за сборную России. В одиночном разряде он проигрывает в первом же круге, в результате чего опускается на 13 место в рейтинге. Выступление в парном разряде с Сергеем Стаховским успешнее — Южный выигрывает свой восьмой титул и поднимается на высшую в своей карьере на тот момент 41-ю строчку парного рейтинга.
Супертурнир в Индиан-Уэллсе Южный пропускает из-за небольшой травмы, в Майями выходит лишь во второй круг, но это становится его лучшим результатом на «мастерсах» в одиночном разряде в течение сезона. Там же в паре со Стаховским Южный выходит во второй круг, обыгрывая Джоковича и Энди Маррэя. На «мастерсе» в Монте-Карло Сергей и Михаил выходят в четвертьфинал, что поднимает Южного на 38-ю строчку парного рейтинга, которая остаётся наилучшим результатом за всю его карьеру.
На пяти турнирах грунтового сезона до «Ролан Гарроса» Михаил трижды проигрывает на старте «мастерсов» в Монте-Карло, Мадриде и Риме; не может защитить прошлогодний титул в Мюнхене, выбывая во втором круге; а на командном чемпионате мира выигрывает лишь одну встречу из трёх. На Открытом чемпионате Франции проигрывает в третьем круге, сразу заявляется «челленджер» в Простеёве, но снимается в четвертьфинале из-за травмы.
Относительно успешным становится выступление на «Уимблдоне»: будучи посеянным 18-м, Михаил вышел в четвёртый круг, где навязал борьбу Роджеру Федереру, выиграв первый сет. На следующем турнире в Штутгарте Южный проигрывает во втором круге бывшей первой ракетке мира Ферреро, а затем доходит до полуфиналов в Гамбурге и в Гстааде.
На августовских турнирах категории ATP 1000 в Монреале и Цинциннати Южный в первом круге встречался с Микаэлем Ллодра и оба раза проиграл на тай-брейке третьего сета со счётом 4–7. Открытый чемпионат США тоже закончился поражением в первом круге.
В сентябре команда России защищала место в Мировой группе Кубка Дэвиса, и Южный помог добиться победы, обыграв Рикардо Мелло и Томаса Белуччи. Капитан команды Шамиль Тарпищев накануне встречи отметил, что он не считал Южного ушедшим из сборной. «Так ведь Михаил от сборной никогда и не отказывался. Он отпросился, будем так говорить», — прокомментировал возвращение игрока Шамиль Анвярович.
Окончание сезона принесло четвертьфинал на турнире категории 500 в Пекине и полуфинал в Санкт-Петербурге. Неплохие результаты на турнирах категорий 250 и 500, а также на трёх турнирах Большого шлема помогли Михаилу закончить десятый подряд сезон (2002—2011) в числе 50 лучших теннисистов мира.
Сезон Михаил начал с турнира в Дохе, где в четвертьфинале проиграл первому сеяному Рафаэлю Надалю. На Открытом чемпионате Австралии Михаил проиграл в первом же круге бывшему соотечественнику Андрею Голубеву(Казахстан), занимавшему 146 место в рейтинге.
Состоявшийся на следующей неделе после «Аустралиен оупен» турнир в Загребе завершился триумфом Южного. Выиграв за шесть дней девять матчей, Южный завоевал оба титула, победив в полуфинале одиночного разряда словака Лукаша Лацко, а в финале парного, выступая с Маркосом Багдатисом, переиграл хозяев турнира — Ивана Додига и Маре Павича.
В феврале принял участие на турнирах в Роттердаме и Дубае. И там и там его остановил Роджер Федерер (в Роттердаме в 1/16 финала, в Дубае 1/4 финала).
У Южного отмечают интересный удар слева: в отличие от обычного удара слева, он держит ракетку левой рукой за ручку, как будто собираясь ударить двумя руками. Тем не менее, он в последний момент отпускает левую руку.
Отец — Михаил Зиновьевич, военный, предприниматель. Мать — Любовь Алексеевна, экономист. Старший брат — Андрей Южный, участвовал в теннисных турнирах в 1997 — 2001 годах, доходил до четвертьфиналов турниров категорий «сателлитс» и «фьючерс», высшее место в рейтинге АТП — 782 в одиночном разряде и 521 в парном. В настоящее время Андрей является одним из тренеров Михаила.
Жена Юлия, свадьба состоялась 22 ноября 2008 года. Сын Максим, родился 4 декабря 2009 года.
1 — В третьем раунде Южный до матча отказался от выступления из-за травмы, что по правилам не засчитывается как поражение в официальной статистике.
Одежда и обувь — Adidas. Ракетка — Head MicroGel Extreme Pro.