Мишель де Серто родился в 1925 году в предместье Шамбери, во Франции, где и получил разностороннее среднее образование. После защиты степеней по классическим дисциплинам и философии в университетах Лиона, Гренобля и Парижа, он принялся за изучение религии при Семинарии в Лионе, где и вступил в иезуитский ордер (Общество Иисуса) в 1950 году. Вступая в общество Иисуса, Серто надеялся что будет заниматься миссионерской работой в Китае. В год посвящения в духовный сан (1956), Серто становится одним из основателей журнала Christus, которым он будет много заниматься на протяжении всей своей жизни. В 1960 году Мишель де Серто получил степень доктора богословия в Сорбонне после защиты диссертации на тему мистических писаний иезуита Жана-Жозефа Сюрена (1600-1665).
Наиболее известной и влиятельной работой Де Серто является книга «L’Invention du Quotidien» («The Practice of Everyday Life»/). В этой работе автор скомбинировал свои разносторонние научные интересы для того, чтобы развить теорию о продуктивной и истощающей деятельности, свойственной повседневной жизни. Согласно теории Серто, повседневная жизнь отличается от других практик каждодневного существования, поскольку она является повторяющейся и бессознательной. Центральная оппозиция данного эссе (вошедшего в книгу «The Practice of Everyday Life») — взгляд на город сверху, с реальной (небоскреб) или воображаемой (картины, карты, проекты) высоты на жизнь в городе, освоение жителями его пространства в противостоянии зримому урбанистическому порядку, созданному правящими инстанциями. На примере способов «гулять», «смотреть», «называть» город, автор, переходя от описания собственных субъективных впечатлений к историческим экскурсам и семиотическому анализу, изображает пространство как место борьбы «тактик» и «практик» социальных агентов структур власти.
Особое внимание де Серто уделяет различию понятий «стратегия» и «тактика».
Серто связывает понятие «стратегия» с институтами и структурами власти, в то время как «тактика» используются личностью чтобы создать свободное личное пространство в окружении, которое определяется стратегиями. Во влиятельной главе «Walking in the City,» он описывает понятие «город» как «концепт», произведенный стратегическим манипулированием органов правительства, корпораций и других общественных институтов, производящих своего рода карты, которые описывают город как черную дыру, видимую с высоты птичьего полета. В своих работах де Серто пытается подчеркнуть путь, по которому личности бессознательно направляют все: от городских улиц до литературных текстов.
«История как письмо» («L’Ecriture de l’Histoire»), работа Мишеля де Серто, переведенная на английский уже после его смерти, объясняет проблемы отношений Истории и Религии. В ней автор обращает внимание на связь истории письменности, легитимизации политической власти и «западную» традицию в истории включать закон письма как инструмент колониализма.