Родился в крестьянской семье. Окончил Ленинградский техникум холодильной промышленности, Одесский технологический институт пищевой промышленности (1980; специальность — инженер холодильных установок), Академию общественных наук при ЦК КПСС (1987). Кандидат философских наук.
В 1979 вступил в Монгольскую народно-революционную партию. В 1997 приостановил членство в партии в связи с избранием президентом. После ухода с поста главы государства в 2005 восстановил членство в МНРП.
В 1997 — председатель МНРП. Был избран на этот пост в феврале, незадолго до президентских выборов, которые проходили в сложных для партии условиях, после ее поражения на парламентских выборах 1996. Несмотря на это, смог получить поддержку избирателей, убедительно (62,5 % голосов избирателей в первом же туре голосования) победив своего предшественника Пунсалмаагийна Очирбата, опиравшегося на парламентское большинство.
В 2001 был переизбран на пост главы государства. Второй президент в истории Монголии (и первый, дважды избранный на всенародных выборах). Несмотря на приостановку членства в МНРП, сохранял близкие контакты с этой партией. Во внешней политике выступал за приоритетное развитие отношений с Россией и Китаем. Награждён российским орденом Дружбы (2000), орденом Сухэ-Батора (2006).
Женат. Имеет двоих детей.