Родился в 1833 году и происходил из дворян Донского казачьего войска, сын генерал-лейтенанта Ивана Ивановича Краснова.
Образование получил в 1-м кадетском корпусе и 7 августа 1851 года был произведён в первый офицерский чин, начал службу в лейб-гвардии Казачьем полку.
Во время Крымской кампании Краснов в рядах Донской конной артиллерии № 3 батареи участвовал в обороне Таганрога и во взятии неприятельской канонерской лодки «Джаспер». В 1863 году за отличие при усмирении польского восстания был награждён орденом св. Анны 3-й степени с мечами и бантом.
В 1858 году по окончании курса в Николаевской академии Генерального штаба Краснов некоторое время состоял для поручений при Главном управлении Генерального штаба, а в 1867 году перешёл на службу в Главное управление казачьих войск. 26 февраля 1880 года Краснов был произведён в генерал-майоры и затем назначен членом Комитета казачьих войск от войска Донского и начальником межевого и статистического отделения в Главном управлении казачьих войск. Между прочим, Краснов был проповедником необходимости создания особого казачьего флота и мысль об этом проводил в ряде статей и публичних чтений.
В 1892 году Краснов в чине генерал-лейтенанта вышел в отставку и занял на Дону должность почётного мирового судьи.
Умер в Таганроге 15 сентября 1900 года.
Н. И. Краснов являлся одним из выдающихся исследователей по истории казачества. Из его отдельно изданных трудов наиболее известны:
Также получили большую известность и отдельные статьи:
Красновым были напечатаны ряд повестей, рассказов и очерков из истории донского козачества в петербургских и донских периодических изданиях. Из его беллетристических произведений отдельно изданы: