Заслуженный мастер спорта СССР (1975). Выступал за Вооружённые Силы (Горький).
Родители умерли рано: без отца остался в шесть лет, без матери — в 11. Воспитывался братом Александром, который старше Николая на 13 лет.
В юношеском возрасте, а затем в армии занимался лыжным спортом. Когда служил в войсках ПВО в Уральском округе, впервые попробовал биатлон.
После армии приехал в Горький, стал работать на заводе «Красное Сормово». При этом продолжал заниматься биатлоном в ЦС «Труд». Через «профсоюзы» отобрался в сборную СССР.
В 1974 и 1975 — становился чемпионом мира, а в 1976 стал двукратным олимпийским чемпионом.
Закончил Государственный институт физической культуры им. П. Ф. Лесгафта (1976). Работал тренером ВС по биатлону, преподавателем ГЗРКУ ПВО. Заслуженный тренер России. Подполковник в отставке.
В настоящее время (на 2010 год) — старший тренер ДЮС клуба «Нижегородец».
Сын — Николай Круглов-младший, тоже успешный биатлонист.
Награжден орденом «Знак Почёта» (1976). «Почетный гражданин города Нижнего Новгорода» (2007) .