Отец — российский историк архитектуры, член-корреспондент РААСН Николай Петрович Крадин.
Николай Николаевич Крадин родился 17 апреля 1962 года в пос. Онохой, Заиграевский район, Бурятская АССР в семье историка архитектуры Николая Петровича Крадина. Детство будущего учёного прошло в Ленинграде, где отец Николая проходил обучение на архитектурном факультете Института живописи, скульптуры и архитектуры им. И. Е. Репина Академии художеств СССР. В 1970 году Николай пошёл в школу. После окончания обучения отца в Академии художеств в том же году переехал вместе с родителями в Хабаровск, где в 1979 году закончил среднюю школу № 34. В 1980 году Крадин поступил на дневное отделение исторического факультета Иркутского государственного университета, которое закончил в 1985 году.
С 1985 года Николай Крадин работает в Институте истории, археологии и этнографии народов Дальнего Востока ДВО РАН. В 1990 году досрочно за год до окончания аспирантуры в специализированном совете при Институте истории, археологии и этнографии народов Дальнего Востока ДВО РАН защитил кандидатскую диссертацию на тему «Социально-экономические отношения у кочевников (Современное состояние проблемы и ее роль в изучении средневекового Дальнего Востока)». Научный руководитель — д.и.н. Э. В. Шавкунов. В 1999 году в Санкт-Петербургском филиале Института востоковедения РАН Николай Крадин защитил докторскую диссертацию на тему «Империя Хунну (структура общества и власти)». В 2001 году ему было присвоено звание профессора по кафедре социальной антропологии. В декабре 2011 года был избран членом-корреспондентом РАН.
Преподавательскую деятельность Николай Крадин начал в 1994?1995 гг. профессором кафедры всеобщей истории Уссурийского гос. пед. института, с 1996 по 2011 год преподавал в Дальневосточном государственном технических университете (ДВГТУ), а с 2000 по 2011 гг. в Дальневосточном государственном университете (ДВГУ). В ДВГТУ в 1999?2011 руководил первой на Дальнем Востоке кафедрой социальной антропологии. Ныне все эти три вуза объединены в Дальневосточный федеральный университет (ДВФУ). С 2011 года Н. Н. Крадин возглавляет в нём кафедру всеобщей истории, археологии и антропологии. Читал также лекции в университетах Монголии, Чехии и Германии.
Основные научные интересы Н. Н. Крадина связаны с изучением кочевничества (номадизма). В этой области учёным была выдвинута теория самостоятельного пути эволюции обществ кочевников скотоводов, которая была изложена в его монографии «Кочевые общества» (1992). Крадину удалось создать целостную теорию особого экзополитарного (от греч. «экзо» — наружу и «полития» — суверенное общество, государство) способа производства, под которым подразумевалось, что наиболее крупные общества кочевников основывались на различных способах внешней эксплуатации земледельческих обществ (набеги, вымогание даров, завоевания и др.). Позднее он стал использовать другой термин «ксенократия». В последующие годы эти идеи, но уже с других методологических позиций были развиты в его книгах и статьях, посвященных наиболее крупным обществам кочевников, так называемым «кочевым империям» — хунну, киданям, монголам и др. По сути дела им была разработана целостная теория кочевых империй.
Н. Н. Крадин известен не только как историк, но и как антрополог (этнолог) и археолог. Он проводил этнографические исследования в Бурятии, Монголии, Туве, Китае, на Дальнем Востоке России, вел археологические исследования в Приморье, Приамурье, Забайкалье и Монголии. Особо важный вклад был сделан в изучение городской культуры кочевых империй. С 2004 г. под руководством Н. Н. Крадина ведутся раскопки средневековых городов кочевых империй (уйгуров, киданей, монголов). В 2011 г. была опубликована книга «Киданьский город Чинтолгой-балгас», в которой были суммированы результаты изучения этого уникального археологического памятника эпохи империи Ляо, расположенного на территории Монголии.
Помимо изучения степных обществ Евразии Н. Н. Крадин занимается разработкой теоретических вопросов исторической науки (в частности он известен своими публикациями в области мир-системного анализа), он внес большой вклад в теорию происхождения государства и политическую антропологию. В этой области Н. Н. Крадиным впервые было предложено понятие «суперсложного вождества» как особой формы социально-политической организации кочевников, не встречающейся у оседлых земледельческих народов. Его учебник «Политическая антропология», ставший лучшим учебником по этой дисциплине, неоднократно переиздавался (2001?2011 гг.).
В этой области Крадин известен прежде всего разработанной им совместно с А. В. Коротаевым и В. А. Лыншей теорией многолинейной социальной эволюции. Эта теория исходит из того, что имеет смысл говорить не о линиях эволюции, а о непрерывном эволюционном поле. При этом в рамках этого поля мы вовсе не наблюдаем такой ситуации, при которой движение в любом направлении возможно в равной степени. Движение в некоторых направлениях в его рамках оказывается в принципе невозможным, в то время как движение в одном направлении будет менее вероятным, чем в другом.
Н. Н. Крадиным эти идеи разработаны применительно к обществам кочевников скотоводов.
Автор более 300 научных работ, в том числе 29 коллективных книг и 9 монографий: