Родился 8 (22) декабря 1899 г. в с. Николаевка Константиноградского уезда Полтавской губернии. Умер 19 апреля 1973 г. в Ташкенте. Сын земских учителей. В 1917 г. окончил с золотой медалью Кобылякскую гимназию. В 1921 г. окончил историко-филологический факультет Харьковского университета.
Ученик академика Д. Н. Багалея. Аспирант (1921—1922), научный сотрудник кафедры истории украинской культуры Харьковского института народного образования, преобразованного затем в университет, с 1929 г. — доцент этой кафедры, руководитель секции докапиталистической истории Украины в НИИ истории украинской культуры. В 1929 г. избран учёным секретарём и действительным членом Археологической комиссии АН Украины. В НИИ Востоковедения занимался в комиссии по изучению украинско-турецких отношений.
Одновременно заведовал отделом газеты ЦККП(б)У «Селянская правда» (1921—1925), был редактором в радиотелеграфном агентстве (1926—1927). К этому времени владел языками: французским, немецким, греческим, латинским, турецким. Был членом Украинской партии социалистов-революционеров (УПСР), где занимался проблемами просвещения.
6 апреля 1931 года был арестован по ложному обвинению (дело «Украинского Национального Центра» — УНЦ известное ещё как «Дело Грушевского»). После десяти месяцев тюремного заключения на Украине был обвинен по ст. 54-10 и 54-11 УК УССР и осужден по ст. 58/11 УК РСФСР (Постановление Коллегии ОГПУ СССР от 7 февраля 1932 года) и сослан в Алма-Ату на три года (1932—1934), затем на три года в Тобольск (1934—1937). Реабилитирован. Всего до ареста опубликовал (отдельными изданиями и статей) более ста работ.
После переезда в Омск — учитель литературы, немецкого языка в средних школах, латыни — в медучилищах и мединституте, сотрудник Омского госархива (1937—1939), преподаватель (1945—1948), затем доцент кафедры истории СССР Омского пединститута (1948—1950). В 1946 г. защитил в ЛГУ кандидатскую диссертацию «Движение крестьян духовных вотчин Тобольской епархии в XVIII в.». В 1950 г. был награждён медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне», подготовил докторскую диссертацию «Крестьянская война 1773—1775 гг. в Западной Сибири», но в этом же году вновь подвергнут репрессиям и уволен из пединститута.
Неоднократно был безработным. С сентября 1953 г. вёл латынь в Омском железнодорожном медицинском училище, а затем до февраля 1960 г. в мединституте, в ветеринарном институте. Одновременно сотрудничал в архивном управлении, и это был главный вид его деятельности. Не имея возможности печатать большие работы, стремился пустить в научный оборот большое количество выявленных архивных материалов. В огромном массиве газетных публикаций (более трёхсот) можно выделить несколько ведущих проблем: гражданская война в Сибири, история культуры, история народов Сибири и история церкви. Многие из этих статей в районных и областных газетах перепечатывали «Правда» и «Известия».
Чисто омской темой научного творчества была серия брошюр о выборной системе в Омске до революции. Используя в качестве повода первые послевоенные выборы в Верховный Совет СССР, учёный ввёл в брошюры фактический материал, они заселены как деятелями демократического лагеря, так и представителями буржуазии, в них опубликованы (в сокращении) предвыборные прокламации Омска.
Н. В. Горбань составил и издал путеводители по архивам Алма-Аты, Тобольска, Омска, справочники и обзоры фондов Омского архива. С 1957 г. — член Омского отделения Географического общества СССР. Так, в неопубликованной работе «Крестьянская война 1773—1775 гг. в Западной Сибири» использованы материалы архивов Москвы, Ленинграда, Омска, Тобольска, Тюмени, Томска. В любых жизненных ситуациях не прекращал научной деятельности, которая оставалась смыслом и содержанием жизни.
В «Истории украинской литературы» (Киев, «Наукова думка», 1965. — С. 15) Микола Горбань назван одним из основоположников исторического жанра в украинской советской литературе. О его исторических повестях и других работах сообщает и «Украинская литературная энциклопедия» (Киев, 1988. Т. 1. — С. 460), называя повести «Козак и воевода» (Рух, 1929), «Слово и дело государево» (Рух, 1930), «Глуховские выступления 1750 года» (1929), «Отзвуки декабристского движения на Слобожанщине» (1930).
С 1960 г. — доцент кафедры иностранных языков Ташкентского мединститута, с 1966 г. — завкафедрой иностранных языков Ташкентского университета. В эти годы написал ряд статей: «Из истории преподавания латинского языка в Ташкентской гимназии», «Ташкентская легенда о Пугачёве». Овладел узбекским языком.
Сын Н. В. Горбаня, Александр Николаевич Горбань— известный учёный, внучка, Анна Александровна Горбань — яркая художница.
Политические преследования коснулись и сына Горбаня: «украинский историк и писатель Николай Васильевич (Микола) Горбань, проведший много лет в ссылках, сидевший в тюрьмах, рассказывал как-то, что в тобольской ссылке вместе с ним ходил отмечаться один анархист — с дочкой — и подшучивал: „Микола, я помру — за меня дочка отмечаться будет, а ты помрёшь — кто за тебя пойдёт отмечаться?“». Эти слова оказались пророческими. Сын Н. В. Горбаня в 1968 году организовал студенческое выступление против политических процессов. В его судьбу лично вмешивались всесильные Ю. В. Андропов и М. А. Суслов. Несмотря на это, А. Н. Горбань смог, в конце концов, получить образование и стать известным математиком.
Николай Васильевич Горбань автор нескольких десятков книг и брошюр (более 20), нескольких сот статей. Некоторые статьи и даже книги выходили без указания автора или под инициалами Н. Г. или М. Г.