Отец — офицер Генерального штаба.
Николай Огановский учился в Киевском кадетском корпусе. Окончил историко-филологический факультет Санкт-Петербургского университета (1897).
Служил секретарём областного и войскового статистического комитета Уральского областного правления, чиновником особых поручений при военном губернаторе области. В 1901—1902 работал в статистическом бюро Воронежского земства, затем проводил обследование общины по земским материалам тридцати губерний России. В 1903—1904 вновь служил в Уральске, в 1905 вышел в отставку.
Придерживался народнических взглядов, во время революции 1905—1907 участвовал в создании Всероссийского крестьянского союза. Был редактором-издателем газет «Голос деревни» и «Народный листок» (Саратов, 1906), дважды привлекался к суду. Публиковал брошюры по аграрному вопросу, экономике и политики, сторонник сохранения крестьянской общины и её адаптации к новым экономическим условиям, критик столыпинской аграрной реформы с народнических позиций. Работал в Вольном экономическом обществе, за научные исследования был удостоен ряда премий. Автор труда «Закономерность аграрной эволюции» (ч. 1 — 3, Саратов — М., 1909—1914).
В 1910 арестован по обвинению к принадлежности к Партии социалистов-революционеров, но затем освобождён за отсутствием улик. В 1908—1912 — заведующий библиотекой, в 1914—1916 — приват-доцент кафедры политической экономии Московского коммерческого института. Публиковал работы в журналах «Русское Богатство», «Заветы» и других, в книгоиздательском товариществе «Задруга», был редактором журнала «Новый колос» (1916). В 1915—1916 — заведующий статистическим бюро Всероссийского земского союза. Сотрудничал с Трудовой группой в Государственной думе, был близок к Народно-социалистической партии (НСП), был сторонником сотрудничества с левыми кадетами.
После Февральской революции 1917 вошёл в состав организационного комитета НСП, участвовал в деятельности Всероссийского крестьянского союза. Был редактором газеты «Крестьянский союз». С апреля 1917 — член Главного земельного комитета Исполкома Всероссийского съезда крестьянских депутатов, член распорядительного комитета Лиги аграрных реформ, входил в состав редколлегии газеты «Народное слово» (органа НСП). С мая 1917 — член исполкома Всероссийского совета крестьянских депутатов. Сторонник ликвидации частной собственности на землю и её передачи в общенародное достояние, противник самовольных захватов земель, которые могли бы помешать наделению ими нуждающихся малоземельных крестьян. Считал, что основную роль в справедливом разрешении земельного вопроса должна играть сильная и авторитетная местная власть. Первоначально полагал, что соответствующее законодательство должно принять Учредительное собрание, но уже в июле выступал за скорейшее узаконение земельных отношений, чтобы избежать анархии.
В июне 1917 был избран членом Центрального комитета Трудовой народно-социалистической партии (ТНСП), созданной в результате слияния НСП и Трудовой группы. Автор проекта аграрной части программы партии, включавшего в себя создание национального земельного фонда, из которого должны наделяться землёй безземельные и малоземельные крестьяне. Полагал, что в распоряжении государства должны оставаться «лесные угодья, хозяйства заводского типа, имения с высокоинтенсивной культурой, племенные питомники, семенные хозяйства». Предлагал принимать меры для того, чтобы избежать концентрации земель в одних руках сверх пределов трудовой нормы. Как сторонник уравнительного землепользования, находился левее многих деятелей ТНСП и сблизился с эсерами.
В сентябре 1917 участвовал во Всероссийском демократическом совещании, член Всероссийского демократического совета, затем вошёл в состав Временного совета Российской республики (Предпарламента). В сентябре 1917 вышел из состава ТНСП и присоединился к Партии социалистов-революционеров, от которой в ноябре был избран членом Учредительного собрания.
После прихода к власти большевиков находился в оппозиции к новому режиму. Сотрудничал в газете «Земля и Воля» (органе московской организации эсеров), читал лекции по аграрным проблемам в Московском университете. Летом 1918 уехал в Поволжье, сотрудничал с Комитетом членов Учредительного собрания (Комучем), в сентябре 1918 участвовал в Государственном совещании в Уфе, стал товарищем министра земледелия в правительстве Директории. Подал в отставку 21 ноября 1918, после роспуска Директории и установления диктатуры адмирала Александра Колчака, затем работал в кооперации. В июне 1919 стал председателем земельной комиссии Государственного экономического совещания, вновь выступал в качестве сторонника аграрной реформы, однако уже в сентябре того же года был арестован колчаковскими властями в Томске по обвинению в противоправительственной деятельности.
В 1918—1920 — заведовал экономическим отделом Сибцентросоюза
Был профессором Омского сельскохозяйственного института и Томского университета. В 1921 возглавил экспедицию в Рудный Алтай (ныне в Казахстане), по итогам которой опубликовал работу «Южный Алтай. Как можно использовать его богатства», в которой на основании полевых исследований предложил план развития производительных сил региона.
С сентября 1921 жил в Москве, работал в Народном комиссариате земледелия. В 1921—1924 — заведующий статистическим отделом Наркомзема, входил в особое экономическое совещание Наркомзема
Был профессором экономической географии в 1-м Московском государственном университете, Московском институте народного хозяйства имени Г. В. Плеханова, в Московском промышленно-экономическом институте имени А. И. Рыкова.
В мае 1922 опубликовал в газете «Сельскохозяйственная жизнь» статью «Десница и шуйца (системы натурналога)», в которой выступил за снижение норм продналога. После выхода этой статьи В. И. Ленин потребовал взять Огановского под особый надзор и проверить его на предмет принадлежности к правым эсерам.
В октябре 1922 был арестован, коллегия ГПУ постановила выслать его за границу на три года, однако он был освобождён по ходатайству Наркомзема и 1-го МГУ.
Участвовал в подготовке «Генерального плана Наркомзема на 1921—1922 гг.», одобренного 23 ноября 1921 г. на объединенном заседании президиума Госплана с сельскохозяйственной секцией Госплана.
Автор работ по экономической географии. Участвовал в разработке 1-го перспективного плана развития сельского хозяйства СССР на 1923/24 — 1927/28 (так называемой «пятилетки Кондратьева»), сторонник сбалансированного экономического роста, противник слишком высоких темпов индустриализации.
Был арестован и в марте 1931 приговорён коллегией ОГПУ к пяти годам лишения свободы. В 1933 на оставшийся срок был выслан в Башкирию, после освобождения из ссылки в 1935 остался жить в Уфе.
Реабилитирован в 1989 г.