Родился 1 сентября 1848 года, Ла-Грасьёз (La Gracieuse; кантон Во, Швейцария). Изучал медицину в Цюрихе и Вене, в 1873 году назначен врачом-ассистентом при лечебнице для умалишённых в Мюнхене и в 1877 году читал лекции по психиатрии в университете этого города; в 1879 году. Форель перешёл в Цюрих профессором психиатрии и директором кантональной лечебницы для умалишённых. В 1896 году он стал почетным доктором университета Цюриха.
Заслуги Фореля очень многосторонни, и его научные исследования касаются как строения и отправления центральной нервной системы человека, гипнотизма и других психических явлений, так и систематики, анатомии и биологии муравьев и, наконец, вопросов об алкоголизме, о вменяемости умалишённых и т. п.
Форель предпринял путешествия с научной целью в Болгарию (1891), Тунис и Алжир (1889), Алжир (1893), Вест-Индию и Колумбию (1896) и Северную Америку (1899).
Форель основывал в 1909 году Международный союз медицинской психологии и психотерапии (Internationalen Verein f?r medizinische Psychologie und Psychotherapie).
Умер 27 июля 1931 года в Иворне (Yvorne; кантон Во, Швейцария).
Для лечения алкоголиков он основывал первую лечебницу для пьяниц. Чтобы предотвращать алкоголизм, он основывал в 1892 году Швейцарский филиал (Guttemplerorden) всемирной организации International Organization of Good Templars, и выступал за безалкогольные трактиры.
В 1916 году он стал членом Социал-демократической партии и активным социалистом. Кроме того, он был интернационалистом, пацифистом и сторонником всемирного языка эсперанто.
Перед смертью он написал в своём завещании : «Я стал бахаи. Желаю, чтобы эта религия жила и процветала на благо человечества; я искренне так желаю.»
Форель был одним из крупнейших в мире специалистов по муравьям (см.мирмекология). Уже в возрасте 7 лет Форель начинал наблюдать за муравьями. Он открыл и описал 1863 новых видов муравьев, больше, чем кто либо в мире. Среди описанных им родов муравьев: Anergates, Messor, Trachymyrmex и другие. Чарльз Дарвин высказывал ему в нескольких письмах своё восхищение его работой.
В честь Фореля названа школа Forel International School в Братиславе (Словакия).
До Великой отечественной войны имя Фореля носила психиатрическая больница на южных окраинах Ленинграда (на проспекте Стачек). Больница была сильно разрушена, так как находилась почти на переднем крае. Сейчас в здании бывшей больницы находится ДК Кировец. Но, до сих пор трамвайную остановку рядом иногда называют Больницей Фореля…
У входа в университетский госпиталь Цюриха в честь Фореля сооружен мемориальный фонтан.
В память заслуг Фореля его изображение было помещено на банкноту в 1000 швейцарских франков, выпускавшуюся в 1978—2000 годах. На обратной стороне этой банкноты изображались 3 муравья.
Медаль Auguste-Forel-Medaille — это высшая награда швейцарской организации трезвости IOGT Schweiz, которая вручает её ежегодно за выдающиеся заслуги одному из своих членов. В 2005 году лауреатом стал Heinrich Polt.
Именем Фореля названы род Forelius Emery, 1888 (Dolichoderinae) и десятки видов муравьёв, в том числе в составе родов Camponotus (C. foreli Emery, 1881), Cataglyphis (C. foreli Ruzsky, 1903), Cerapachys (C. foreli Santschi, 1914), Pheidole (Ph. foreli Mayr, 1901), Polyrhachis (P. foreli Kohout, 1989) и др.
Из многочисленных трудов Фореля приведём следующие: