Орест Субтельный родился 7 мая 1941 года в Кракове, Польша. В 1965 г. закончил Темпльский университет в Филадельфии. Также учился в Венском и Гамбургском университетах.
Степень доктора философии (Ph.D) получил в Гарвардском университете, защитив диссертацию «Неохотные союзники: Отношения гетмана Филиппа Орлика с Крымским ханством и Оттоманской Портой, 1710 – 1742». Преподавательскую карьеру начал на историческом факультете Гарвардского университета (1973 – 1975), продолжил в Гамильтонском университете в Нью-Йорке (1976 – 1981) и в Йоркском университете (Канада, профессор истории и политологии с 1982 г.), где работает до сих пор .
В 1975 г. с помощью Украинской свободной академии наук опубликовал работу «Письма Ивана Мазепы». В издательстве Колумбийского университета в 1981 г. напечатал монографию «Мазепинцы: Украинский сепаратизм XVIII в.» В 1986 г. вышла в свет монография «Проблема власти в Восточной Европе: Иностранный абсолютизм и местная знать. 1500 – 1715».
В 1992 г. Орест Субтельный был избран иностранным членом НАН Украины . В 2006 г. присвоено звание Почётного доктора Дипломатической академии Украины при МИД Украины .
Наибольшее признание Оресту Субтельному принесла работа «Ukraine: A History» (рус. Украина: История), впервые опубликованная издательством Торонтского университета в 1988 г. На украинском языке книга было опубликована 1991 г. и выдержала несколько переизданий. Переведена полностью или частично на другие языки: немецкий, русский, китайский, болгарский и словацкий.