По отцу – потомок итальянцев, католик, мать – писательница, из аристократической семьи гугенотов. Отец умер, когда Оскару было два года. Мать воспитала детей в протестантской вере, чего, по законам Германской империи, ей пришлось добиваться долго и тяжело. Скорее всего, именно тогда у Паниццы стали зарождаться антикатолические, антипапские настроения, получившие выход позднее.
В 1877—1880 гг. Оскар Паницца учился на медицинском факультете Мюнхенского университета, затем два года работал ассистентом крупного мюнхенского психиатра Бернхарда фон Гуддена. Убедив мать продать принадлежавший ей особняк, получил значительное денежное содержание, бросил медицину и занялся литературой.