В 1974 году окончил географический факультет МГУ, окончил аспирантуру Института географии АН СССР, сотрудником которого сейчас является. Ученик Георгия Лаппо. В 1998 году защитил докторскую диссертацию на тему «География принудительных миграций в СССР».
Работает в Кельнском центре документации преступлений национал-социализма, одновременно является профессором Ставропольского государственного университета.
В 1970—1980-е годы основной темой научных работ Поляна были городское расселение, транспортные связи и демография городов, с середины 1980-х годов он занимается изучением истории и географии принудительных миграций. В 1991—1993 годах Павел Полян стажировался в Германии, где собирал материалы о судьбах остарбайтеров.
Автор и соавтор около 200 научных статей.
В 1970-е годы Павел Полян (взявший псевдоним Нерлер по имени реки Нерли) был близок к поэтической группе «Московское время» и литературной студии МГУ «Луч». Полян — председатель Мандельштамовского общества при РГГУ, один из составителей энциклопедии о творчестве Осипа Мандельштама, автор биографических работ о Мандельштаме и редактор двух его собраний сочинений. Является автором двух неизданных сборников стихов (один из них, написанный в 1998 году «Ботанический сад», размещен в интернете).
Автор многочисленных публицистических статей, составитель сборника воспоминаний советских военнопленных-евреев, прошедших через систему немецких концлагерей. Опубликовал ряд статей о жизни евреев-иммигрантов из бывшего СССР в Германии, Израиле и США.