Родился в учительской семье. С 1941 в рядах немецкой армии. Воевал на Восточном фронте, попал в плен, в 1944—1945 — в военном лагере в Караганде.
В 1947—1953 учился в Гейдельбергском университете и Бристольском университете. Среди его преподавателей были Хайдеггер, К.Шмитт, Гадамер, А.Вебер, К.Лёвит, В.Конце и др. В 1954 защитил диссертацию в Гейдельберге. В 1954—1956 — приглашенный преподаватель в Бристольском университете. В 1960—1965 — в рабочей группе исследователей социальной истории современности в Гейдельберге, в 1986 стал ее руководителем.
С 1966 — профессор политических наук в Рурском университете Бохума. Деятельно сотрудничал с университетами Билефельда и Гейдельберга. Читал курсы в Берлине, Чикаго, Колумбийском университете Нью-Йорка, в Будапеште.
Крупнейший специалист по теории истории, исторической антропологии, истории понятий, социальной истории и истории права. Предмет его исследований — Германия XVIII—XIX вв. Его наиболее известный труд — «Прошедшее будущее: К семантике исторического времени» (1979). Другое его крупнейшее начинание — фундаментальная энциклопедия «Основные понятия исторической науки. Историческая энциклопедия социально-политического языка в Германии» в 9-ти тт. (1972—1997), одним из инициаторов, издателей и наиболее активных авторов он стал.
Оказал сильнейшее воздействие на социальные, исторические и гуманитарные науки в Европе и США, его труды переведены на многие европейские языки.
Почетный доктор Амстердамского университета (1989), университета Париж-VII (2003), университета Тимишоары (2005), почетный член Академии наук Венгрии (1998). Премия Зигмунда Фрейда за научную прозу (1999), премия г. Мюнстер за вклад в историческую науку (2003).