Родился в семье армянских беженцев в Калифорнии. Закончил университет Беркли.
Его имя было занесено в списки «Кто есть кто в США» и «Кто есть кто в мире».
Сын Ричарда Ованнисяна — Раффи Ованнисян — был первым министром иностранных дел независимой Армении.