Изучал юриспруденцию в Чили и США, работал в ООН и, после своего возвращения в Чили в 1978 году, в Международном Валютном Фонде. В середине 1980-х годов Лагос стал бесспорным лидером демократической оппозиции (Concertaci?n), но в 1990 году всё же отказался, будучи социалистом, от своего лидерства, в 1990-х годах работал в различных министерствах, был министром образования с 11 марта 1990 по 1992 и министром общественных работ с 11 марта 1994 по 1998, в 1999 стал кандидатом от КПД на президентских выборах и одержал на них победу.
Его преемницей на посту президента в 2006 году стала Мишель Бачелет.