Лангакер получил докторскую степень в университете Иллинойса в 1966 году. С 1966 по 2003 гг., он работал профессором лингвистики в Калифорнийском университете. С 1997 по 1999 гг. занимал место президента Международной ассоциации когнитивной лингвистики.
Лангакер развивает основные положения когнитивной грамматики в своей работе под названием Основы когнитивной грамматики, изданной в двух томах, и ставшей отправным пунктом для развития когнитивной лингвистики. С точки зрения когнитивной грамматики, существующие языки состоят исключительно из семантических, фонологических и символических единиц (условные сочетания фонологических и семантических единиц). Лангакер признает, что основной причиной появления грамматических структур являются когнитивные процессы. В своей теории Лангакер широко применяет принципы гештальтпсихологии и проводит аналогии между языковой структурой и аспектами визуального восприятия.