Рудольф Плюкфельдер происходит из семьи российских немцев. Его фамилия это искажённая немецкая фамилия — нем. Pflugfelder. Как объясняет сам Плюкфельдер в одном из интервью, его фамилия была искажена, после того как его подлинные документы были утеряны во время переселения с Украины в Сибирь.
После начала Великой Отечественной войны, 29 сентября 1941 года семья Плюкфельдера была выслана в Сибирь. Отец и брат Плюкфельдера были расстреляны 5 ноября 1941 года.
Плюкфельдер поселился в городе Киселевске. С 14 лет он начал работать на шахте и проработал до 1962 года.
В свободное время Рудольф Плюкфельдер начал заниматься спортом: лёгкой атлетикой и борьбой. В 1948 и 49 годах Плюкфельдер становился чемпионом Сибири и Дальнего востока по борьбе. В возрасте 22-х лет он начал заниматься тяжёлой атлетикой. Он тренировался в Киселёвске без тренера.
В 1956 году Рудольф Плюкфельдер добился первого успеха в тяжёлой атлетике; он, с результатом 417,5 кг в троеборье, завоевал бронзовую медаль в весовой категории до 82,5 кг на Спартакиаде народов СССР. В 1958 году Плюкфельдер стал чемпионом СССР. С 1959 года в составе сборной СССР Плюкфельдер начал выступать в международных соревнованиях.
На Олимпийских играх в Риме Рудольф Плюкфельдер порвал мышцы спины и не смог участвовать в соревнованиях.
В 1961 году семья Плюкфельдера переехала в город Шахты, Ростовская область.
Наивысшее достижение Рудольфа Плюкфельдера — выигрыш золотой олимпийской медали в Токио в 1964 году в среднем весе. Результат Плюкфельдера в троеборье — 475 кг ( жим 150 кг, рывок 142,5 кг, толчок 182,5 кг). В то время ему было 36 лет. В таком возрасте в тяжёлой атлетике Олимпийским чемпионом больше никто не становился. Рудольф Плюкфельдер был чемпионом мира в 1959,1961, 1964 годах, чемпионом Европы в 1959, 1960, 1961 годах, чемпионом СССР в 1958—1963 годах. Он установил 12 мировых и 22 рекорда СССР.
После прекращения спортивной карьеры, Плюкфельдер перешёл на тренерскую работу и организовал в городе Шахты тяжелоатлетическую школу, в которой было воспитано множество известных штангистов. Среди учеников Плюкфельдера были чемпионы Олимпийских игр, чемпионы мира и Европы: Давид Ригерт, Алексей Вахонин, Геннадий Бессонов, Николай Колесников, Виктор Трегубов. Всего в тяжелоатлетической школе Шахт было воспитано 6 Олимпийских чемпионов и 7 чемпионов мира.
В 90-х годах Плюкфельдер с семьёй переехал на постоянное местожительство в Германию.
Рудольф Плюкфельдер написал книгу «Металл и люди».
Рудольф Плюкфельдер награждён орденом Трудового Красного Знамени (1976) и тремя орденами «Знак Почёта» (1960, 1964, 1971).