Салли родилась в городе Шэдуелл, округ Албемарле, штат Виргиния, США. Её мать — Бетти Хемингс была рабыней-мулаткой, дочерью английского капитана и негритянки из Африки и принадлежала белому американцу — господину Джону Уэилсу. Сам Джон был официально женат на белой женщине, с которой имел законнорождённых детей, одна из которых Марта и стала впоследствии законной женой Томаса Джефферсона. При этом он вступил в связь с рабыней Бетти, у которой и родилась квартеронка и также рабыня Салли. После смерти родителей, рабы и имущество перешли Марте (сестре Салли по отцу). Сама Марта умерла в 1782 году и передала своё имущество мужу, с которым у неё были свои дети, но в живых остался лишь один ребёнок — белая девочка Марта Джефферсон. Так начинается история отношений между Салли и Томасом, который был старше её на 30 лет. Впервые их судьбы тесно переплелись в Париже, куда 16-летняя Салли приехала, подменив одну из гувернанток для дочери Джефеерсона Марты, и где она проживала в доме с Джефферсоном. По французским законам, она имела права явиться в полицию и получить вольную грамоту, но не сделала этого и вернулась в США вслед за ним. Далее почти каждый год или через год она разрешается от бремени. источники указывают на рождение восьми детей, появление на свет шести из которых задокументировано:
При этом документацией рождений занимался сам Томас Джефферсон. В своей учётной книге имя отца детей либо не указано, либо затёрто, хотя в записи рождений детей других рабынь имя отца присутствует.
Сама Салли умерла в 1835 году в городе Шарлоттствилл, Виргиния, так и не получив официальную вольную, но неформально наслаждаясь независимостью, предоставленной ей дочерью покойного Джефферсона. Сам Джефферсон, тем не менее, предоставил всем её детям вольную и большинство из них, будучи светлокожими (за исключением темнокожего Эстона), переехали на север страны, где выдавали себя за чистокровных белых.