Родился в Каире, прожил жизнь, полную треволнений, включая приёмных родителей, секретный брак и паралич. Образование получил в Лондоне. В 1926 году женился на Кэтлин Белчер, имел двоих сыновей, в 1945 году развёлся. В годы Второй мировой войны переехал в США, где создавал пропагандистские тексты. В 1947 году тайно женился на Дороти Фостер. Позже заболел артериосклерозом и стал калекой.
Популярность книг о капитане Хорнблауэре, посвященном человеку, характер которого — героический, но не слишком героический, со временем росла. Возможно, только серия о капитане Джеке Обри и докторе Стивене Мэтьюрине, созданная много позже Патриком О’Брайеном, оказалась более успешной. Любопытно, что персонажи обеих этих серий создавались с оглядкой на одну и ту же историческую фигуру — лорда Кокрейна, адмирала Британского флота.
Помимо серии о Хорнблауэре, Форестер написал много других романов. Среди них:
Исторические романы о войне с Наполеоном на Пиренейском полуострове:
Психологические детективы:
Морские истории:
Книги для детей:
В 2011 году поступил в продажу считавшийся утраченным криминальный роман "Преследуемая" (1935). Текст книги был утерян, когда Форестер решил не отдавать роман в печать, посчитав, что ему лучше сосредоточиться на написании продолжения к первой книге о капитане Хорнблауэре.